Puerto Rico está acostumbrado a los fenómenos extremos. A lo largo de la historia registrada, la trayectoria del ojo de más de 50 tormentas tropicales ha pasado por la isla. Aún se recupera del huracán María del año pasado, mientras la temporada de huracanes de 2018 aumenta la preocupación por nuevos daños causados por las tormentas.
Sin embargo, hay una parte de la isla hecha para resistir: los bosques.
¿Cómo afectó el huracán María a los bosques de Puerto Rico?
El huracán María tocó tierra en Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017 como huracán de categoría 4, con vientos sostenidos de poco menos de 155 mph, ráfagas de entre 175 y 195 mph y precipitaciones de hasta 38 pulgadas en algunas zonas. Toda la isla sufrió daños por más de 90.000 millones de dólares, lo que lo convirtió en el tercer huracán más costoso de la historia de Estados Unidos.
El ojo de la tormenta atravesó la isla de sureste a noroeste, situando algunos de los vientos más fuertes sobre el bosque más extenso de Puerto Rico, el Bosque Nacional El Yunque, también conocido como el Bosque Experimental de Luquillo. El bosque se encuentra en la cima de una montaña, lo que lo hace más vulnerable a los vientos fuertes y los deslizamientos de tierra después de lluvias torrenciales. Los datos de Global Forest Watch muestran una pérdida del 10 % de la cubierta arbórea en 2017, en comparación con la de 2000; más de 50.000 hectáreas se vieron afectadas.
La pérdida fue especialmente marcada en las zonas de mayor altitud, como muestra la comparación a continuación.
Inmediatamente después del paso del huracán María, El Yunque perdió su verdor, algo que se aprecia con claridad en las imágenes satelitales compuestas de alta resolución que aparecen a continuación, captadas por Planet. Las imágenes satelitales también muestran la rapidez con que los bosques se han recuperado desde entonces. Una composición de imágenes de abril a junio de 2018 muestra un crecimiento significativo apenas siete meses después del paso del huracán.
Mueva el control deslizante para ver imágenes satelitales de El Yunque antes y después del huracán María. Imágenes satelitales: Planet.
¿Cómo sabemos que los bosques de Puerto Rico se recuperarán?
El Servicio Forestal de Estados Unidos (USFS) completó recientemente un estudio de campo en parcelas permanentes, que realiza cada cinco años desde 1988. Los resultados preliminares de este año indican que, aunque el huracán María arrancó el follaje y la cubierta de copas (lo que Global Forest Watch registró como pérdida de cubierta arbórea), el 87 % de los troncos sigue en pie. Aunque la mayoría de las hojas fueron arrancadas y muchas ramas se quebraron, solo una pequeña proporción de los árboles fue desarraigada o derribada por completo.
Mueva el control deslizante para ver una foto de El Yunque en 2016, antes del huracán María, y en 2017, después del huracán María. Créditos de las fotos: Sajyasingh/Wikimedia Commons y Mark Davis/Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos
Los bosques tropicales han demostrado una y otra vez su capacidad de resistir tormentas severas una y otra vez en Puerto Rico y otras partes del mundo. El Bosque Experimental de Luquillo, en El Yunque, es el bosque tropical con el período de medición continua más largo del mundo, con hasta 75 años de observaciones en algunos lugares. Antes del huracán María, el huracán Hugo de 1989 fue la tormenta más intensa en tocar tierra en Puerto Rico en 57 años, con vientos de 126 mph y precipitaciones máximas de 17 pulgadas. Apenas cinco años después de que Hugo tocara tierra, las observaciones del USFS mostraron que los indicadores de salud de la vegetación, como la biomasa sobre el suelo, eran similares a los registrados antes de la tormenta. En 10 años, los valores de densidad de tallos superaron los observados antes del huracán.
Cuando el huracán Georges tocó tierra en 1998, el bosque aún se estaba recuperando del huracán Hugo. Aun así, a los científicos les costó encontrar efectos medibles de la tormenta en la estructura del bosque, aparte de la pérdida de algunas ramas y la defoliación de la cubierta de copas.
Las hojas arrancadas y las ramas caídas tras un huracán también crean una nueva capa de materia orgánica rica que favorece el crecimiento de nuevos árboles. Aunque la plataforma Global Forest Watch actualmente informa solo sobre la pérdida anual de cubierta arbórea, los próximos datos sobre el aumento anual de la cubierta arbórea, cuya publicación está prevista para el año próximo, permitirán vigilar el crecimiento y el restablecimiento de la cubierta de copas en El Yunque.
Árboles sanos: una tendencia creciente en Puerto Rico
Los bosques sanos brindan numerosos servicios ecosistémicos a una isla como Puerto Rico, entre ellos reducir la intensidad de las inundaciones y proporcionar hábitats para la biodiversidad, filtrar el agua y ofrecer lugares para actividades ecoturísticas, materias primas y espacios de importancia cultural. Durante el último siglo, en Puerto Rico se ha observado una tendencia a la reforestación. Los bosques cubrían apenas el 6 % de la isla a finales de la década de 1940, cuando se talaron árboles para dar paso a la agricultura. Sin embargo, cuando la población emigró de las zonas rurales a las urbanas y al territorio continental de Estados Unidos, los bosques comenzaron a prosperar de nuevo. Para 2010, los árboles cubrían casi el 50 % de Puerto Rico. Aunque las tormentas y otras alteraciones naturales puedan causar daños a corto plazo en los árboles, el aumento de la cubierta forestal total ayuda a reducir la gravedad de los fenómenos extremos y acorta el tiempo que necesitan los árboles —y las personas— para recuperarse.
