El ganado es responsable de al menos dos tercios de las emisiones agrícolas en América del Norte, Asia, Europa y Oceanía.
Si bien la cría de animales sustenta la vida de millones de personas en todo el mundo, también contribuye a la deforestación, a las preocupaciones sobre los derechos de los animales y al cambio climático.
Un veterinario considera que un sistema agrícola milenario podría ofrecer la solución.
Los sistemas silvopastoriles implican árboles, arbustos y pastos de origen natural o cultivados, gestionados mediante pastoreo rotativo.
Los científicos llevan décadas estudiando su aplicación en todo el mundo.
La investigación acumulada muestra resultados alentadores y numerosos beneficios, entre ellos una mayor biodiversidad, un mejor bienestar animal y mayores rendimientos y beneficios.
Sabemos que comer hamburguesas y filetes puede tener un impacto negativo en el medio ambiente. Nuestro sistema alimentario representa una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, y el ganado es responsable de al menos dos tercios de las emisiones agrícolas en América del Norte, Asia, Europa y Oceanía.
Se ha culpado al ganado de contribuir a la deforestación, la pérdida de biodiversidad, la competencia por los cereales comestibles y las malas condiciones de bienestar animal.
Algunas de las soluciones propuestas incluyen sustituir parte de los alimentos de origen animal de nuestra dieta por alimentos de origen vegetal, lo cual es positivo, aunque no perfecto, ya que el ganado sustenta los medios de vida de millones de personas. También se sugiere con frecuencia reemplazar el vacuno, las cabras y las ovejas por pollos y cerdos, pero es un enfoque miope que cambia una catástrofe por otra.
Sin embargo, un sistema agrícola alternativo podría resolver este problema. No solo aborda los impactos ambientales del ganado, sino que también proporciona a los agricultores beneficios sociales y económicos que incluyen la creación de nuevos empleos, el desarrollo de nuevas competencias, la reducción de costos y la mejora de sus ingresos.
Como veterinario y candidato a doctor en la Universidad McGill que ha investigado las transiciones hacia la sostenibilidad en el sector ganadero mexicano, sé que esta alternativa prometedora reside en el silvopastoralismo.
Hacer del ganado parte de la solución
Los sistemas silvopastoriles utilizan la agrosilvicultura, una técnica agrícola que imita los ecosistemas forestales naturales, e incorporan el ganado al conjunto. Implican árboles, arbustos y pastos de origen natural o cultivados, gestionados mediante pastoreo rotativo.
En la práctica, los pastizales se dividen en parcelas más pequeñas y el ganado se traslada de una parcela a la siguiente cada pocos días. De este modo, las parcelas pastoreadas disponen de un período de descanso que permite que la vegetación vuelva a crecer y distribuye el estiércol de forma más uniforme para nutrir mejor el suelo. Además, los animales no dependen únicamente de los pastos y complementan su dieta con arbustos, hojas de árboles y frutos caídos.
Las formas más sencillas y económicas de los sistemas silvopastoriles aprovechan los bosques naturales existentes. Los agricultores introducen animales para que pastoreen en estas extensas franjas de terreno, donde se benefician de la sombra y de un forraje abundante.
Las formas de los sistemas silvopastoriles con mayor intensidad de gestión combinan el cultivo de alta densidad de árboles con fines comerciales, como frutales o madera, con arbustos ricos en proteínas y pastos tropicales de mayor calidad y mejor rendimiento. Estos sistemas ofrecen mayores rendimientos, pero también requieren mayores conocimientos técnicos e inversiones iniciales para su implementación.
Entre estos dos extremos existe una gran diversidad de prácticas silvopastoriles que pueden adaptarse a una variedad de geografías, ecosistemas y presupuestos.
Beneficios ambientales de este sistema milenario
Los científicos llevan décadas estudiando los sistemas silvopastoriles en uso en todo el mundo y la investigación acumulada muestra resultados alentadores.
En primer lugar, la plantación de nuevos árboles (y el mantenimiento de los existentes) contribuye a combatir el cambio climático mediante el almacenamiento de carbono. También impulsa la biodiversidad al proporcionar hábitats para múltiples especies. Una mayor biodiversidad significa que hay más aves e insectos que ayudan a controlar las poblaciones de garrapatas y otras plagas, lo que beneficia al ganado.
En segundo lugar, contribuye a fortalecer el bienestar animal, ya que los árboles proporcionan una sombra muy necesaria y un clima más fresco bajo su copa, lo que ayuda a reducir el estrés térmico. Los animales también pueden explorar, pastar y ramonear, como les impulsa a hacer su biología.
El pastoreo rotativo no solo permite que el terreno se recupere, sino que también ayuda a impulsar la productividad y la salud animal al interrumpir los ciclos vitales de los parásitos que afectan al ganado.
Mayores rendimientos y beneficios
Los estudios muestran que las prácticas silvopastoriles pueden mejorar la productividad de terrenos que habitualmente se gestionan por separado para la agricultura o los bosques en hasta un 55 por ciento.
También se ha informado de que los sistemas silvopastoriles aumentan el peso y la producción de leche del ganado vacuno en comparación con los sistemas convencionales de pastoreo de un solo cultivo.
La mayor disponibilidad y el mayor valor nutricional de los forrajes en estos sistemas, logrados sin necesidad de costosos fertilizantes y plaguicidas químicos, generan ahorros adicionales.
Además, la diversificación que ofrecen los sistemas silvopastoriles ayuda a mejorar los flujos de caja y reducir la vulnerabilidad de los agricultores ante condiciones de mercado desfavorables y fenómenos meteorológicos. Esto puede derivar directamente de la venta de madera, frutos, forraje, animales o productos de origen animal, e indirectamente gracias a los efectos beneficiosos de los árboles, como el aumento de la infiltración de agua en el suelo para reducir los riesgos de inundación y el suministro de alimento a los animales durante las estaciones de sequía.
Dieta basada en pastos
Reducir el uso de piensos de alta energía, fertilizantes químicos y plaguicidas es clave para garantizar un sistema sostenible, y además tiene sentido económico. Alimentar a los animales con pastos, arbustos y residuos de cultivos no comestibles para las personas es un uso de los recursos más barato y eficiente.
No olvidemos que el sistema digestivo del ganado vacuno está adaptado para consumir dietas basadas en pastos y puede convertir —con la ayuda de microorganismos en su intestino— la celulosa de difícil digestión de los pastos en proteína de alta calidad. No es necesario que compitan con cultivos que de otro modo podrían consumir las personas, lo que pondría en riesgo la seguridad alimentaria mundial.
De hecho, las raciones elevadas de cereales en la dieta del ganado vacuno pueden provocarle graves trastornos digestivos y representar hasta el 33 por ciento de las muertes de ganado vacuno en los cebaderos. Con 0,4 mil millones de hectáreas de tierras de cultivo en todo el mundo destinadas a producir piensos para el ganado de un modo que compite con la producción de cultivos para la alimentación humana, un enfoque alternativo para la alimentación del ganado debería ser, sin duda, una prioridad.
Ampliación de escala: retos y oportunidades
Si los sistemas silvopastoriles ofrecen una solución triplemente beneficiosa para los desafíos económicos, sociales y ambientales de la ganadería, ¿por qué no se extienden más?
La agrosilvicultura es probablemente tan antigua como la propia agricultura, pero los mercados y las políticas capitalistas, en su búsqueda incesante de mayores beneficios, han reestructurado la agricultura hacia la especialización y la industrialización, a costa de los llamados costos sociales y ambientales invisibles.
La ciencia ha demostrado los numerosos beneficios de los sistemas silvopastoriles. Ahora necesitamos más investigación sobre los desafíos que limitan su adopción en distintos contextos locales de todo el mundo. Necesitamos investigación sobre innovaciones en políticas y mercados que puedan fomentar la transición. Y también necesitamos voluntad social para reducir de forma saludable el consumo de carne, en particular en los países más ricos.
El progreso ya está en marcha. Ya contamos con casi mil millones de hectáreas de paisajes agrícolas con una cubierta arbórea superior al 10 por ciento, y otros 1600 millones de hectáreas de tierras del planeta tienen potencial para gestionarse mediante agrosilvicultura.
No hay mejor momento que el presente para desempeñar un papel activo en la transformación de nuestros sistemas alimentarios y comenzar a exigir y respaldar alternativas sostenibles.
