Un nuevo estudio ha descubierto que el periodo de letargo invernal de los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental podría verse alterado por la contaminación lumínica urbana.
Esto puede dar lugar a una temporada más larga de picaduras de mosquito, según informa EcoWatch.
Hay estudios de campo en marcha para que el equipo de investigación pueda comprobar si sus hallazgos de laboratorio se mantienen en la naturaleza.
El creciente problema de la contaminación lumínica puede tener efectos negativos tanto en los seres humanos como en la fauna silvestre. En las personas, puede provocar privación del sueño, mayor estrés, dolores de cabeza e incluso ansiedad.
La luz artificial puede atraer a animales como las tortugas marinas, las polillas y las ranas, desviándolos de su rumbo y haciéndolos más vulnerables a los depredadores y al agotamiento.
Un nuevo estudio ha descubierto que el periodo de letargo invernal de los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental podría verse alterado por la contaminación lumínica urbana.
Esto puede hacer que los mosquitos no sobrevivan al invierno si no logran acumular suficiente peso. También puede provocar que su periodo de letargo, llamado diapausa, se retrase, lo que conlleva una temporada más larga de picaduras de mosquito que se extiende hasta el otoño, informó Ohio State News.
“Vemos los niveles más altos de transmisión del virus del Nilo Occidental a finales del verano y principios del otoño en Ohio. Si los mosquitos posponen o retrasan la diapausa y siguen activos más tiempo en el año, eso ocurre en un momento en que es más probable que los mosquitos estén infectados con el virus del Nilo Occidental y las personas podrían correr el mayor riesgo de contraerlo”, declaró Megan Meuti, autora principal del estudio y profesora adjunta de entomología en The Ohio State University, según informó Ohio State News.
Este estudio y otros anteriores del equipo de investigación, integrado por el primer autor, Matthew Wolkoff, y Lydia Fyie, ambos candidatos a doctorado en entomología en Ohio State, fueron de los primeros en demostrar los efectos de la luz artificial en el comportamiento de los mosquitos.
“Estamos constatando que la misma luz urbana nocturna puede tener efectos muy distintos según el contexto estacional”, afirmó Meuti.
El estudio, “Light Pollution Disrupts Seasonal Differences in the Daily Activity and Metabolic Profiles of the Northern House Mosquito, Culex pipiens”, se publicó en la revista Insects.
En las hembras del mosquito doméstico del norte, la diapausa es un periodo de letargo en el que los insectos pasan el tiempo en lugares semiprotegidos como alcantarillas, cuevas y cobertizos. Antes de que llegue el invierno, los mosquitos convierten el néctar de las plantas y otros azúcares en grasa, pero comienzan a buscar fuentes de sangre para facilitar la producción de huevos a medida que los días se alargan.
El virus del Nilo Occidental se transmite cuando los mosquitos se alimentan de aves infectadas y luego lo transmiten a mamíferos como las personas y los caballos.
Meuti había constatado previamente que los mosquitos en diapausa y los que no entraban en diapausa tenían genes de reloj circadiano diferentes, lo que indica que la duración de los días determina el inicio de la diapausa.
Más recientemente, Fyie y sus colegas descubrieron que la exposición nocturna de las hembras de mosquito a luz tenue las llevaba a evitar la diapausa y a entrar en actividad reproductiva, incluso durante los días cortos del invierno, cuando deberían estar en letargo.
En el nuevo estudio, los investigadores criaron mosquitos en condiciones de laboratorio de dos tipos diferentes: días largos, cuando los insectos suelen estar activos (los científicos utilizaron luz artificial por la noche), y días cortos, cuando entran en letargo (no se utilizó luz artificial). Después compararon la acumulación de nutrientes y la actividad diaria de los mosquitos.
El equipo descubrió que la luz artificial utilizada por la noche afectaba a la acumulación de reservas de nutrientes para el invierno, así como a sus patrones de actividad.
La contaminación lumínica tuvo el efecto de reducir la cantidad de carbohidratos hidrosolubles, una fuente esencial de azúcares durante el invierno, que los mosquitos habían acumulado en ambos tipos de condiciones de laboratorio.
La exposición a luz artificial por la noche invirtió los patrones de acumulación de azúcares, de modo que los mosquitos en diapausa mostraron un aumento de la acumulación de glucógeno en sus cuerpos, mientras que los mosquitos no latentes no lo hicieron.
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Entre los mosquitos en letargo, las observaciones del equipo de investigación mostraron un ligero aumento de la actividad debido a la luz nocturna, e indicaron una ligera supresión de la actividad entre los mosquitos no latentes, que se esperaba que estuvieran buscando fuentes de alimento.
Aunque esas observaciones no fueron estadísticamente significativas, en conjunto indicaron que la contaminación lumínica hace que los mosquitos eviten la diapausa, posiblemente porque sus señales del reloj circadiano se confunden.
“Esto podría ser malo para los mamíferos a corto plazo, porque los mosquitos podrían estar picándonos más tarde en la temporada, pero también podría ser malo para los mosquitos a largo plazo, porque podrían no estar realizando por completo las actividades preparatorias que necesitan para sobrevivir al invierno durante la diapausa, lo que podría reducir su tasa de supervivencia”, dijo Wolkoff, según informó Ohio State News.
Hay estudios de campo en marcha para que el equipo de investigación pueda comprobar si sus hallazgos de laboratorio se mantienen en la naturaleza.
