Hace dos años, Chile vivió fenómenos que algunos calificaron de «mareas tóxicas».
Primero murieron 23 millones de salmones frente a sus costas.
Después, miles de sardinas muertas llegaron a la costa de la localidad de Toltén.
Luego aparecieron almejas varadas, medusas muertas, aves e incluso mamíferos.
El Gobierno chileno atribuyó las muertes a las proliferaciones de algas, que son aumentos rápidos de los niveles de algas.
También conocidas como mareas rojas por el color de las algas en el agua, estas proliferaciones consumen el oxígeno del agua al morir y descomponerse, y asfixian la vida marina que las rodea.
Las proliferaciones de algas en las aguas costeras se deben a una combinación de temperaturas marinas más altas de lo habitual y elevados niveles de nitrógeno y otros contaminantes que llegan al océano desde tierra.
Esta combinación del aumento de las temperaturas del mar y la contaminación por nutrientes procedente de fuentes como la agricultura y las aguas residuales es responsable del drástico aumento de las llamadas «zonas muertas» en los océanos del mundo.
Zonas muertas
Las zonas muertas son áreas del océano donde el oxígeno ha disminuido hasta niveles tan bajos que la mayoría de la vida marina no puede sobrevivir.
Un nuevo estudio de un grupo de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la ONU revela que, lejos de ser un caso aislado, las mareas tóxicas de 2016 en Chile bien podrían ser solo la punta del iceberg.
Según el estudio, dirigido por investigadores del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian de Estados Unidos, las zonas muertas en áreas costeras de todo el mundo han aumentado diez veces desde 1950.
El calentamiento de las temperaturas del mar también ha cuadruplicado la expansión de las zonas muertas en mar abierto, menos expuesto a la contaminación por nutrientes que puede causar estragos en las aguas costeras.
Los científicos responsables del estudio afirman claramente que el cambio climático provocado por el ser humano está detrás del aumento de las temperaturas marinas que reducen los niveles de oxígeno.
El calentamiento de las aguas reduce los niveles de oxígeno de varias maneras.
En primer lugar, aumenta la estratificación del océano y debilita la circulación de vuelco del agua. Esto hace que llegue menos oxígeno desde la atmósfera y las aguas superficiales a las zonas más profundas del océano.
En segundo lugar, el aumento de las temperaturas globales reduce la solubilidad del oxígeno en el agua, lo que obliga a la vida marina a consumir más oxígeno para respirar.
Por último, en las aguas costeras, los mares más cálidos, combinados con el exceso de contaminación por nutrientes procedente de tierra, generan proliferaciones nocivas de algas, que consumen oxígeno al morir y descomponerse.
Impacto humano
Los investigadores afirman que los seres humanos no solo son responsables del cambio climático y la contaminación del agua que causan las zonas muertas, sino que también sufren los daños que se están infligiendo a nuestros océanos.
Aproximadamente la mitad del oxígeno de la Tierra procede del océano.
Al disminuir esos niveles, el ritmo del cambio climático puede acelerarse, ya que los bajos niveles de oxígeno desencadenan la liberación de sustancias químicas como el óxido nitroso. Este gas de efecto invernadero es 300 veces más potente que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera.
Los seres humanos también sufren las consecuencias económicas. Las mareas tóxicas de 2016 en Chile acabaron con el 20% de sus reservas de salmón y costaron al país 1.000 millones de dólares en ventas perdidas.
Y para los pescadores artesanales a pequeña escala de los países en desarrollo, el colapso de las poblaciones de peces supone la pérdida de su medio de vida.
Es posible que algunas operaciones pesqueras se beneficien a corto plazo: el aumento de las zonas muertas reduce el espacio en el que pueden nadar los peces, lo que podría concentrarlos en determinadas áreas.
Sin embargo, los autores del informe advierten que esto podría conducir pronto a la sobrepesca.
El turismo también podría verse afectado. Los autores del informe señalan que los bajos niveles de oxígeno —que el estudio define como 2 miligramos de oxígeno por litro de agua o menos— pueden matar los arrecifes de coral.
Cómo revertir la situación
Pese a la rápida expansión de las zonas muertas a lo largo de las costas del mundo y en mar abierto, el grupo de trabajo de la ONU responsable del estudio afirma que no todo está perdido.
Señalan ejemplos como la bahía de Chesapeake, en la costa atlántica de Estados Unidos, y el río Támesis, en Londres, donde las zonas muertas han vuelto a la vida tras la introducción de estrictos controles de la contaminación del aire y del agua.
Para ayudar a combatir los bajos niveles de oxígeno y devolver la vida a las zonas muertas, los autores formulan tres recomendaciones:
Reducir las emisiones de combustibles fósiles y la contaminación del agua
Crear áreas protegidas y zonas de exclusión pesquera para los peces que escapan de las zonas muertas
Mejorar el seguimiento de los bajos niveles de oxígeno en los océanos para localizar los lugares con mayor riesgo de convertirse en zonas muertas y determinar las soluciones más eficaces
«Este es un problema que podemos resolver», afirma Denise Breitburg, autora principal del estudio y ecóloga marina del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian.
«Detener el cambio climático requiere un esfuerzo mundial, pero incluso las medidas locales pueden ayudar a frenar la disminución del oxígeno provocada por los nutrientes. Hacer frente al cambio climático puede parecer más abrumador, pero es fundamental para frenar la disminución del oxígeno en nuestros océanos y proteger casi todos los aspectos de la vida en nuestro planeta».
