Criada en el monte Boutmezguida, en el suroeste de Marruecos, al borde del desierto del Sahara, Khadija Ghouate nunca imaginó que la niebla que envolvía los picos cercanos cambiaría su vida.
Durante horas cada día, y a menudo antes del amanecer, Ghouate y otras mujeres de aldeas cercanas recorrían 5 km (3 millas) para buscar agua en pozos abiertos; las niñas eran sacadas de la escuela para ayudar y corrían riesgo de sufrir violencia en los solitarios trayectos.
Pero, con el descenso de los niveles de las aguas subterráneas debido a la sobreexplotación, la sequía y el cambio climático, el reto de obtener agua suficiente cada día se estaba volviendo más difícil, y casi la mitad de los habitantes de la zona vendieron sus propiedades y abandonaron la vida rural, tras generaciones, para marcharse a la ciudad.
Mientras el futuro de la tradicional región bereber del monte Boutmezguida se tambaleaba, un matemático cuya familia procedía de la zona tuvo un momento de inspiración, fruto de vivir en el extranjero: utilizar la niebla para producir agua.
Hoy, la aldea de Ghouate está conectada al mayor proyecto de captación de niebla en funcionamiento del mundo, que elimina la necesidad de recoger agua, tarea que recaía principalmente en las mujeres, y que, con equipos de última generación, sirve de ejemplo para otros proyectos en todo el mundo.
"Siempre había que ir a los pozos, estar allí siempre, por la mañana y por la tarde", dijo Ghouate, madre de tres hijos, mientras preparaba el almuerzo para su familia y mostraba el grifo de su casa.
"Pero ahora el agua ha llegado a nuestra casa. Me gusta mucho la niebla.
El proyecto, en funcionamiento desde 2015, tras nueve años de estudios y pruebas, fue fundado por la organización no gubernamental marroquí Dar Si Hmad, que trabaja para promover y preservar la cultura, la historia y el patrimonio locales.
La idea surgió del matemático y empresario Aissa Derhem, cuyos padres eran originarios del monte Boutmezguida, donde las laderas están cubiertas de neblina, de media, 130 días al año.
Derhem conoció por primera vez la captación de niebla cuando supo de uno de los primeros proyectos del mundo, en el desierto de Atacama, en Chile, mientras estudiaba para doctorarse en Canadá en la década de 1980.
Pero no fue hasta que visitó la aldea de sus padres años después cuando se dio cuenta de que la ubicación montañosa, situada en el borde del Sahara y a unos 35 km (22 millas) del océano Atlántico, era perfecta para la niebla.
Ubicación ideal
La neblina se acumula en las zonas costeras donde se combinan una corriente marina fría, un anticiclón y un obstáculo terrestre, como una cadena montañosa. "Cuando el agua del mar se evapora, el anticiclón... impide que se convierta en lluvia, y cuando choca con la montaña, es allí donde puede recogerse", explicó Derhem a la Fundación Thomson Reuters, mientras contemplaba el paisaje desde la cima del monte Boutmezguida, junto a un pequeño edificio que sirve como observatorio de niebla y depósito de herramientas.
"Si miramos el planeta, vemos que esto ocurre en todas las regiones tropicales... En Chile y Perú, en Latinoamérica. El desierto del Kalahari, en África. En Australia Occidental. Alrededor del desierto de Thar, en India, y en California", enumeró como ejemplos.
Desarrollados en Sudamérica en la década de 1980, los proyectos de captación de niebla se han extendido desde entonces por todo el mundo, en países como Guatemala, Ghana, Eritrea, Nepal y Estados Unidos.
En Marruecos, Dar Si Hmad ha construido un sistema de redes que se extiende por unos 870 metros cuadrados, equivalentes a unas 4,5 pistas de tenis.
Estas redes se cuelgan entre dos postes y, cuando el viento empuja la niebla a través de la malla, las gotas de agua quedan atrapadas, se condensan y caen en un recipiente situado en la parte inferior de la unidad, con tuberías que conectan el agua con los depósitos.
Derhem espera que el éxito del proyecto del monte Boutmezguida pueda ayudar a otras zonas de África Occidental y del norte de África, donde, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), los recursos de agua dulce se cuentan entre los más bajos del mundo.
Los estudios muestran que el cambio climático afecta a los patrones hídricos a nivel mundial, y Derhem afirmó que, en Marruecos, los niveles han descendido a unos 500 metros cúbicos por persona al año, desde unos 1500 metros cúbicos por persona en la década de 1960, según cálculos basados en cifras oficiales.
Los principios de la captación de niebla son sencillos, y en la naturaleza existen numerosos ejemplos de criaturas que captan la humedad del aire en las condiciones más áridas, desde escarabajos del desierto de Namib hasta lagartos del interior australiano.
Pero crear un proyecto de captación de agua a gran escala conlleva retos, ya que la investigación y el desarrollo, así como la infraestructura y la tecnología necesarias para ampliar y desarrollar los proyectos de captación de niebla, pueden ser costosos.
Sin embargo, según sus fundadores, el proyecto del monte Boutmezguida ha sido pionero para otros proyectos gracias a su equipamiento.
Las redes originales no eran lo bastante resistentes a los fuertes vientos y se rasgaban, pero una alianza con la organización alemana sin ánimo de lucro WaterFoundation permitió a Dar Si Hmad desarrollar una red más resistente.
WaterFoundation describió el CloudFisher como el primer captador de niebla sin necesidad de mantenimiento, capaz de soportar velocidades de viento de hasta 120 km/h, con canales flexibles que siguen el movimiento de la red con el viento.
Ahora, el agua recogida se filtra y se combina con agua subterránea antes de distribuirse a las aldeas conectadas a la red, y los hogares pagan el agua mediante un sistema de prepago.
El proyecto piloto inicial abastecía a cinco aldeas. En la actualidad, los 870 metros cuadrados de redes instaladas llegan a unas 140 familias, en 14 aldeas, mientras se construye un segundo conjunto de redes.
"La niebla es como los aviones al principio. Al comienzo solo eran pequeños juguetes, pero, con esfuerzo, las cosas han cambiado... aunque necesita inversión", afirmó Derhem.
"En la costa hay tres veces más niebla que en el monte Boutmezguida. El Gobierno gasta millones en procesos de desalinización del agua. Esto merece la pena explorarlo."
Porque con los pozos secos llegan la angustia y el riesgo, pero también la desaparición de los medios de vida y las comunidades tradicionales.
Mohamed Zabour, presidente del municipio local, afirmó que más del 60 por ciento de los habitantes de la región viven sin agua corriente en sus casas.
Entre 2004 y 2014, 2000 de los 5000 habitantes locales se trasladaron a las ciudades.
"Nuestra región es rica, pero necesita infraestructuras. Y el agua es una de las prioridades", dijo Zabour.
"Si no encontramos una solución en los próximos 10 años, será una catástrofe... Será como un desierto. Vacío."
Para Ghouate, el proyecto de captación de niebla ha mejorado la vida en la aldea.
"Cuando éramos niños, ni siquiera sabíamos lo que significaba necesitar agua... Ahora llueve menos y, si todavía tuviera que ir a los pozos, ahora encontraría muy poca agua", dijo.
"Todo gira en torno al agua, todo. Ya no tengo que preocuparme por ello."
