Una lona de plástico cubierta de polvo tapa un gran generador diésel en una esquina de una gasolinera de Atrauli, un pueblo del estado septentrional indio de Uttar Pradesh: una señal modesta, pero reveladora, de progreso.
La gasolinera solía cerrar todos los días a las 19:00 porque a menudo se apagaban las luces y no había forma de saber cuándo volverían, explicó Sudhakar Singh, el gerente.
«El suministro eléctrico principal era muy irregular y hacer funcionar el generador resultaba caro, así que no podíamos permitirnos permanecer abiertos después de las 19:00», dijo Singh a la Fundación Thomson Reuters, mientras motocicletas y camiones aguardaban para cargar gasolina y diésel.
El año pasado, la estación se conectó a minirredes solares, una red eléctrica local no conectada a la red nacional que garantiza seis horas de electricidad al día. Desde entonces, la estación permanece abierta toda la noche.
«Ahora nuestros gastos son menores y ganamos más porque podemos permanecer abiertos toda la noche. No hemos usado el generador ni una sola vez desde que conseguimos la conexión…», dijo Singh.
La paradoja energética
La revolución eléctrica de Atrauli simboliza la paradoja energética que aqueja a India, una de las economías de más rápido crecimiento del mundo, donde los cortes de electricidad son frecuentes y el consumo de electricidad per cápita equivale a aproximadamente un tercio del promedio mundial.
La rápida caída de los costes de la energía solar, junto con la abundancia de sol y la enorme necesidad de electricidad en un país donde unos 300 millones de personas —una cuarta parte de la población— todavía carecen de ella, significa que la energía solar tiene un enorme potencial en India.
Pese al compromiso del primer ministro Narendra Modi de suministrar electricidad a todos los ciudadanos para 2019 y al auge de la producción solar, llevarla a las aldeas remotas sigue siendo un reto: las pérdidas de distribución en líneas obsoletas alcanzan el 30 %, las tarifas son bajas y el uso es limitado.
La mayoría de quienes carecen de electricidad viven en el 99 % de las aldeas que el Gobierno considera electrificadas porque al menos el 10 % de los hogares y los espacios públicos tienen electricidad.
Sin embargo, al menos la mitad de los hogares electrificados no recibe al menos seis horas de electricidad al día.
«Aunque la red se ha ampliado y generamos suficiente electricidad, las empresas distribuidoras no están en condiciones de recibirla y no tienen interés en llegar a las zonas rurales», afirmó Aruna Kumarankandath, del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente.
«Cuando el suministro es tan poco fiable, la gente lo usa con moderación, lo que hace que invertir en él resulte poco atractivo», dijo Kumarankandath, investigadora de energías renovables.
Luces, ventiladores y acción: las minirredes solares pueden hacerlo posible
La situación es especialmente grave en Uttar Pradesh, el estado más poblado de India, donde solo el 37 % de los hogares está electrificado, frente al 67 % en todo el país.
La ayuda ha llegado de la mano de minirredes solares privadas, como la de Atrauli, operada por OMC Power, una empresa que cuenta con 67 redes en el estado.
Las energías renovables son fundamentales para el plan de electrificación de India, y las minirredes con una capacidad de entre 10 y 500 kilovatios (KW) desempeñan un papel cada vez más importante.
«Las minirredes solares aprovechan el potencial de las energías renovables sin explotar y gestionan la demanda con eficiencia al generar electricidad en el lugar de consumo», afirmó Kumarankandath.
Un paquete básico para el hogar de OMC Power cuesta 110 rupias (1,70 dólares) al mes e incluye un tablero con una bombilla LED y una toma para cargar un teléfono móvil. Se pueden añadir más luces, ventiladores e incluso un televisor.
Una red solar de 50 KW con almacenamiento en baterías y un alcance de distribución de 5 km (3,1 millas) puede suministrar electricidad a pequeños negocios, escuelas, dos torres de telecomunicaciones y más de 500 hogares, afirmó Sarraju N. Rao, director de tecnología de OMC Power.
«En las zonas rurales hay suficiente demanda. Si el suministro es fiable y de buena calidad, la gente está dispuesta a pagar más», dijo.
Las minirredes solares impulsarán el empleo local
Uttar Pradesh es el único estado que cuenta con una política para las minirredes solares. Su objetivo es suministrar electricidad a casi 20 millones de hogares, cerca de una décima parte de su población.
El estado ofrece un subsidio del 30 % para estas redes, que también pueden funcionar con energía eólica, biomasa o agua, y deben garantizar al menos ocho horas de electricidad a los hogares y seis horas para las necesidades comerciales.
Es importante que la política ofrezca opciones de salida cuando las zonas dispongan de un suministro adecuado de la red: la empresa distribuidora puede recibir energía de las minirredes solares con una tarifa acordada, o el proyecto puede transferirse a dicha empresa.
El Ministerio de Energías Renovables de India publicó el pasado junio un borrador de política nacional para las minirredes y microrredes.
Su objetivo es poner en marcha al menos 10.000 proyectos de energías renovables en los próximos cinco años en «zonas del país sin servicio o con servicio insuficiente», con una capacidad media de 50 KW por proyecto.
Los ambiciosos objetivos llegan en un momento decisivo para las energías renovables en India, pues generar electricidad a partir de fuentes renovables cuesta casi lo mismo que hacerlo a partir de fuentes convencionales.
El carbón sigue aportando la mayor parte de la energía, pero, como signataria del Acuerdo de París sobre el cambio climático, India se ha comprometido a garantizar que al menos el 40 % de su electricidad proceda de fuentes no fósiles para 2030.
Un plan decenal prevé que el 57 % de la capacidad eléctrica de India procederá de fuentes no fósiles para 2027.
La energía solar es una prioridad particular y aportará 100 gigavatios (GW) al objetivo de capacidad de energías renovables de 175 GW para 2022.
«Las minirredes basadas en energías renovables impulsarán los pequeños negocios, crearán empleo local y fortalecerán las economías. Esto mejorará el nivel de vida en las aldeas», dijo Kumarankandath.
«A su vez, eso garantizará el empoderamiento de las mujeres y una mejor salud y educación. No puede haber una agenda de desarrollo mejor para el país», dijo.
En Atrauli, la minirred solar de OMC está justo al lado de la carretera principal, junto a la torre de telecomunicaciones a la que también ayuda a suministrar electricidad. OMC tiene 280 clientes en Atrauli, de los cuales el 60 % son comerciales, dijo Rao.
Una de las primeras clientas de OMC en el pueblo fue Anita, madre viuda de dos hijos, que no tenía conexión eléctrica y usaba lámparas de queroseno para iluminar su choza.
Con un paquete básico de una sola luz, Anita ahora tiene tres: una en su habitación, otra en la de su hijo y otra en la cocina.
«Antes, los niños tenían que salir a buscar una luz para estudiar. Pero ahora estudian en casa y puedo hacer las tareas domésticas incluso por la noche», dijo. «Lo próximo que me gustaría añadir es un ventilador».
