Económico, inodoro e inerte, el hexafluoruro de azufre se utiliza ampliamente en la industria eléctrica por sus propiedades aislantes. Pero existe un problema: también es uno de los gases de efecto invernadero más potentes que se conocen.
La cantidad de este gas, conocido como SF6, presente en la atmósfera es mínima, de apenas unas tres partes por billón en volumen, pero su potencial de calentamiento global es significativo. Es 23.500 veces con mayor efecto de calentamiento que el dióxido de carbono.
Y, según la BBC, la evolución de nuestra combinación energética, incluido el crecimiento de las energías renovables, está generando más demanda de SF6. La diversificación de nuestro suministro energético ha incrementado la demanda de interruptores eléctricos y disyuntores, y algunos aerogeneradores marinos también utilizan este gas.
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¿Entonces, qué tan grave es la situación?
El SF6 tiene varias propiedades que lo hacen muy popular en todo el mundo como un aislante rentable. Existe poco riesgo de contaminación de tierras o aguas. Además, los equipos duran más, requieren menos mantenimiento y son más compactos, por lo que necesitan una superficie de terreno menor.
Sin embargo, algunas de estas propiedades también son problemáticas si se filtra al medio ambiente: es muy estable y dura unos 3.200 años, lo que significa que casi todo el SF6 liberado sigue existiendo.
Es difícil cuantificar los niveles de SF6 que llegan a la atmósfera por fugas de la industria eléctrica, así como por sus otros usos, como la fundición de magnesio y aluminio y los fines militares. Un estudio reciente sugiere que el uso de SF6 en el Reino Unido ha aumentado en los últimos años, y los niveles de fuga superan el 1%.
Se estima que, para 2100, los controles adecuados podrían limitar la contribución del SF6 al calentamiento global en un 0,2%. En el Reino Unido, el gas ya contribuye esta cantidad a su potencial anual de calentamiento global.
Reducción
El SF6 es uno de los diversos gases fluorados que limita la Unión Europea, con el objetivo de reducirlos gradualmente por etapas hasta un quinto de las ventas de 2014 en 2030. En Estados Unidos, también se han realizado esfuerzos para frenar el uso de SF6 .
El potencial de daño de los gases de efecto invernadero depende de su concentración en la atmósfera, del tiempo que permanecen en ella y de la intensidad de su impacto.
En volumen, los llamados F-gases representan uno de los niveles más bajos de emisiones, pero tienen de los mayores potenciales de calentamiento global (PCG).
Con diferencia, el gas más emitido es el dióxido de carbono, liberado por la quema de combustibles fósiles y en procesos industriales como la fabricación de cemento.
El metano es la siguiente proporción más alta de gases de efecto invernadero, emitido por el ganado, la agricultura y la descomposición en vertederos. Tiene un PCG mayor que el dióxido de carbono, pero mucho menor que el del óxido nitroso, que también emiten la agricultura y la industria manufacturera.
