Los arrecifes de coral son muy sensibles al cambio climático, y el aumento de la temperatura de los océanos puede hacer que se blanqueen y mueran.
Sin embargo, algunos corales son más resistentes al cambio climático que otros.
Los investigadores trabajan para identificar y comprender los factores que hacen que algunos corales sean más resistentes.
Un factor podría ser la presencia de ciertas algas que viven dentro del coral.
La capacidad de los corales para adaptarse y sobrevivir a los cambios en su entorno, como el reciente aumento récord de la temperatura de la superficie del mar asociado a la crisis climática, parece ser más compleja de lo que los científicos creían anteriormente.
En un nuevo estudio, los investigadores hicieron descubrimientos sorprendentes sobre una especie común de coral caribeño que podría ayudar a los esfuerzos por proteger a los corales del blanqueamiento y de otros efectos dañinos del cambio climático.
“Los ecosistemas mundiales están experimentando cambios estructurales y funcionales sin precedentes a medida que los niveles de CO2 atmosférico y la temperatura siguen aumentando en el Antropoceno. Un ecosistema especialmente vulnerable a estos cambios es el de los arrecifes de coral, porque la mayoría de los corales formadores de arrecifes se encuentran en los trópicos y ya viven cerca de sus límites térmicos superiores”, explicaron los investigadores en los resultados del estudio. “Un pequeño aumento de la temperatura, de tan solo 1 °C por encima de la temperatura media mensual máxima durante un período de 4 semanas, o 4 semanas de calentamiento de 4 °C, puede provocar la ruptura de la relación simbiótica entre el animal cnidario huésped y sus dinoflagelados fotosintéticos intracelulares. Este fenómeno se conoce comúnmente como blanqueamiento del coral.”
El equipo de investigación estuvo dirigido por la profesora adjunta de ciencias biológicas Carly Kenkel, de la USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. Para averiguar si las poblaciones de coral que han logrado sobrevivir a temperaturas más altas podrían transmitir su tolerancia al calor a sus descendientes, el equipo se centró en Orbicella faveolata, el coral estrella montañoso, según informó USC Dorsife.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que las crías de una población menos tolerante al calor se desempeñaron mejor en condiciones de altas temperaturas que las de una población tolerante al calor.
Los hallazgos contradicen la creencia comúnmente aceptada por los científicos de que las crías de corales tolerantes al calor también deberían ser tolerantes.
“Los hallazgos del estudio tienen implicaciones significativas para la forma en que pensamos sobre la protección de los arrecifes de coral”, dijo Kenkel en el comunicado de prensa. “No es tan sencillo como criar solo más corales tolerantes al calor.”
El estudio, “Performance of Orbicella faveolata larval cohorts does not align with previously observed thermal tolerance of adult source populations,” se publicó en la revista Global Change Biology.
El blanqueamiento de coral debido al aumento de las temperaturas del océano debilita los corales y los hace más vulnerables a enfermedades.
Para averiguar qué corales podrían soportar mejor el aumento de las temperaturas, el equipo de investigación recolectó células reproductivas de coral, o gametos, de dos arrecifes de coral de los Cayos de Florida. Uno está situado más cerca de la costa y el otro más alejado.
El equipo utilizó un entorno controlado para criar los corales, exponiendo las larvas a condiciones simuladas de estrés térmico. Tras medir qué tan bien sobrevivían los corales, así como su actividad génica, se sorprendieron al descubrir que las larvas de la población conocida por ser menos tolerante al calor tenían mejores tasas de supervivencia y menos signos de estrés. Esto sugirió que la capacidad de las crías de coral para soportar temperaturas más altas podría verse influida por varios factores, incluido si sus corales progenitores han sufrido blanqueamiento previamente, y con qué frecuencia, o si se han enfrentado a otros factores de estrés ambiental.
Los científicos afirmaron que se necesita más investigación, ya que se centraron en una especie de coral específica, mientras que especies diferentes podrían tener respuestas distintas. En el medio natural, además de la temperatura, también influyen en los arrecifes otros factores que no estaban presentes en el entorno controlado del laboratorio.
El equipo espera profundizar en cómo los corales se adaptan y transmiten su resiliencia a sus descendientes, teniendo en cuenta cómo les afectan su historia y sus relaciones con otras formas de vida marina, así como la salud general de los arrecifes.
Kenkel afirmó que la conservación de los corales podría requerir un enfoque más integral.
“En lugar de centrarse únicamente en criar corales más tolerantes al calor, quizá debamos considerar otros factores que afectan la supervivencia de los corales y realizar intervenciones más diversas”, dijo Kenkel en el comunicado de prensa, incluida su diversidad genética, así como los factores de estrés externos que afectan a su salud general.
“Creemos que este estudio abre vías prometedoras para la investigación futura, lo cual es fundamental para el éxito de las prácticas de gestión y restauración de los arrecifes de esta especie de coral caribeño tan emblemática”, afirmó Yingqi Zhang, primer autor del estudio, quien contribuyó a la investigación mientras era estudiante de doctorado en el laboratorio de Kenkel en USC Dornsife, según el comunicado de prensa.
