La expansión urbana está expulsando de su territorio a un grupo de aves cantoras llamadas «evasoras», obligándolas a divorciarse y dificultándoles encontrar nuevas parejas y reproducirse con éxito, incluso después de trasladarse.
«El coste oculto del desarrollo suburbano para estas aves es que las obligamos a hacer cosas que, de otro modo, la selección natural no las llevaría a hacer», afirma el autor principal, John Marzluff, profesor de ciencias de la fauna silvestre en la Escuela de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington.
«Como el desarrollo exige que estas aves se trasladen, las obligamos a abandonar los lugares que eligieron e irse a otra parte, lo que a menudo implica encontrar nuevas parejas cuando, de otro modo, no lo habrían hecho».
Las aves evasoras son especies que suelen disminuir en respuesta a la urbanización, por ejemplo, cuando se talan zonas boscosas para construir. En el noroeste del Pacífico, dos especies evasoras son el chochín del Pacífico y el zorzal de Swainson: aves que, por lo general, evitan a los humanos y dependen de la cobertura vegetal y la maleza, como árboles caídos, cepellones, arbustos y helechos, para reproducirse.
Los jardines bien cuidados de muchos barrios suburbanos suelen eliminar el hábitat nativo, por lo que estas especies deben huir para poder anidar y aparearse. Al marcharse, las aves recorren distancias inusualmente largas para ser adultos reproductores: alrededor de un campo y medio de fútbol, en promedio.
Los investigadores sospechan que esta dispersión forzada es el aspecto más perjudicial del desarrollo suburbano para las aves y la razón por la que algunas especies disminuyen cuando los bosques se sustituyen por urbanizaciones. Cuando se las obliga a desplazarse, las aves evasoras, en su mayoría, no volvieron a reproducirse durante al menos un año después de trasladarse. Toda la transición a un nuevo hogar y, a menudo, a una nueva pareja podría hacer que un ave pierda la mitad de sus años reproductivos.
«A estas aves no les gusta mudarse una vez que han establecido un territorio», dice Marzluff. «Pero cuando se trata de tener suficiente comida y seguridad para el nido, y de poder atraer a una pareja, es cuando las cosas se complican. Probablemente es entonces cuando deciden mudarse».
En general, las aves monógamas «se divorcian» de su pareja y se trasladan a un nuevo territorio si tienen motivos para hacerlo. Quizá pierdan una temporada de reproducción por tener una pareja poco adecuada, y mudarse les beneficia porque, en última instancia, aumenta su éxito reproductivo. Pero en las especies sensibles ocurre lo contrario cuando el desplazamiento es forzado.
A las «aprovechadoras» no les molesta la gente
Los investigadores también estudiaron otra categoría de aves, llamadas «adaptadoras» o «aprovechadoras», que incluye especies que toleran el desarrollo humano o incluso prosperan en su entorno.
Se trata del gorrión cantor, el rascador moteado, el junco ojioscuro y el chochín de Bewick. Los gorriones y los rascadores conviven con los humanos y a menudo encuentran lugares adecuados para reproducirse en los patios traseros, mientras que a los chochines de Bewick les gusta anidar en cajas nido y los juncos incluso encuentran una oportunidad en las coronas navideñas colgadas en las puertas.
Las aves adaptadoras también se desplazaban, pero principalmente por iniciativa propia para mejorar sus posibilidades de reproducirse con éxito, no como respuesta a los cambios del paisaje. Por ello, el desarrollo suburbano no parecía afectar a su capacidad de reproducirse.
Seguimiento de aves individuales durante años
Los investigadores identificaron y monitorearon cientos de aves cantoras marcadas individualmente, pertenecientes a seis especies comunes de los suburbios de la zona de Seattle. Durante unos 10 años, Marzluff y varios estudiantes de posgrado siguieron la actividad de las aves en tres tipos de paisajes: reservas boscosas, barrios suburbanos ya urbanizados y barrios en transición de bosque a urbanización.
Al colocar anillas en las patas de las aves y cartografiar los avistamientos de parejas y las ubicaciones de los nidos, los investigadores pudieron determinar cuándo un ave se trasladaba, se separaba de su pareja o permanecía en el mismo lugar de un año a otro.
La larga duración de este estudio y su enfoque en varias especies constituyen una novedad en este campo y permitieron a los investigadores comparar el comportamiento de las aves entre especies. También es uno de los pocos estudios que examina cómo y por qué se dispersan las aves en el ecosistema urbano y qué efectos puede tener esto en el apareamiento y la reproducción. El estudio se publica en PLOS ONE.
Los investigadores esperan encontrar un patrón similar en otras ciudades y suburbios de Estados Unidos, aunque las especies implicadas variarán según la región. En otras partes del mundo con una diversidad de especies mucho mayor, como los trópicos, los efectos de la urbanización sobre la dispersión de las aves y el hecho de que algunas acaben sin reproducirse podrían ser mucho más graves, afirma Marzluff. En lugar de perder solo uno o dos territorios por la deforestación, podrían desaparecer colonias enteras propias de una zona pequeña.
«Conservar algunas de estas especies más raras en un planeta cada vez más urbanizado exigirá conocer mejor cómo se dispersan las aves», dice Marzluff. «Espero que, al estudiar el tema más de cerca, encontremos aves perjudicadas por nuestra causa».
La Fundación Nacional de Ciencias y la Universidad de Washington financiaron el estudio.
Fuente: Universidad de Washington
