Una nueva investigación utiliza datos satelitales para evaluar cuánto carbono pueden almacenar los bosques degradados que se regeneran.
Estos bosques «secundarios» cubren alrededor del 10 % de la superficie forestal tropical del mundo.
El estudio muestra que han almacenado suficiente carbono para compensar el 26 % de las emisiones generadas por la pérdida de bosques en sus regiones.
Los resultados muestran la importancia de preservar los bosques primarios, pero no existe ningún mecanismo mundial oficial que aborde específicamente el estado de los bosques en recuperación.
Según un nuevo estudio, los bosques en recuperación pueden compensar alrededor de una cuarta parte de las emisiones generadas por la deforestación en las regiones tropicales húmedas.
Estos bosques —también conocidos como bosques degradados y secundarios— han sufrido cierto grado de perturbación por actividades humanas, como la deforestación o los incendios.
Actualmente cubren alrededor del 10 % de la superficie forestal tropical mundial y se concentran en la Amazonía, Borneo y África central.
La nueva investigación, publicada en Nature, utiliza datos satelitales para evaluar cuánto carbono acumulan estos bosques en su vegetación sobre el suelo y estima su potencial para almacenar carbono en el futuro.
Los investigadores concluyen que los bosques degradados y secundarios de las regiones tropicales húmedas almacenaron, en promedio, 107 millones de toneladas de carbono (MtC) al año entre 1984 y 2018, cantidad suficiente para compensar el 26 % de las emisiones de carbono generadas por la pérdida de bosques en esas regiones durante ese período.
Además, la investigación estima que conservar estos bosques podría generar un sumidero de carbono anual de 53 MtC.
El estudio afirma que invertir en la conservación de los bosques secundarios y degradados es esencial, pero advierte que esto no debe ir en detrimento de la conservación de los bosques primarios, que «sigue siendo la estrategia de mitigación climática más rentable en el sector del uso de la tierra».
Bosques en recuperación
Los investigadores utilizan el término «bosques en recuperación» para referirse conjuntamente a los bosques degradados y secundarios.
Los bosques degradados son aquellos que han sufrido alguna perturbación causada por el ser humano que ha provocado una pérdida parcial de su cubierta arbórea o de su función. Los bosques secundarios son aquellos que vuelven a crecer de forma natural en zonas deforestadas.
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Estos bosques se encuentran principalmente en la Amazonía, Borneo y África central, tres regiones que en conjunto representaron el 29 % de las emisiones mundiales derivadas de la pérdida de bosques entre 2001 y 2019.
Pero estas regiones no solo son importantes por la pérdida de bosques, afirma la Dra. Viola Heinrich, autora principal del estudio e investigadora asociada de la Universidad de Exeter. Le dice a Carbon Brief:
«Los bosques en recuperación son importantes para la conservación y para restaurar el carbono almacenado en ellos. La investigación ha demostrado que también ofrecen otros beneficios conjuntos o servicios ecosistémicos que pueden seguir brindando si se les permite recuperarse».
Dra. Viola Heinrich
Por ejemplo, el estudio señala que, en el Borneo malasio, se ha descubierto que los bosques degradados pueden«facilitan el acceso a agua limpia y aire limpio, y regulan la temperatura», mientras que «los bosques secundarios de más edad pueden aumentar la biodiversidad, tanto en riqueza como en diversidad de especies».
Sin embargo, los bosques en recuperación también se ven afectados por la tala, los incendios y el cambio climático.
El seguimiento de estos bosques es crucial para los mecanismos de financiación, como el marco de Reducción de las Emisiones debidas a la Deforestación y la Degradación Forestal (REDD+). También es una parte clave del Balance Mundial, una revisión global de los avances internacionales hacia el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París. Para que sea eficaz, el balance requiere informes precisos sobre todas las fuentes y sumideros de carbono.
El estudio utiliza imágenes satelitales para cuantificar el crecimiento de los bosques en recuperación en tres vastas regiones: la Amazonía, Borneo y África central. Heinrich explica que este método permite comprender mejor los patrones espaciales de los bosques y sus cambios a lo largo del tiempo que los estudios anteriores, que por lo general se han centrado en datos recogidos sobre el terreno.
Dr. Ricardo Dalagnol, coautor del estudio e investigador posdoctoral de la Universidad de California, Los Ángeles, afirma que esta es la «primera vez» que los investigadores estudian los bosques en recuperación a una escala tan amplia. Le dice a Carbon Brief:
«Mostramos que [ambos tipos de bosque] podrían seguir creciendo y podemos cuantificar cuánto pueden contribuir como sumidero de carbono».
Dr. Ricardo Dalagnol
Sumideros de carbono
Los investigadores combinan dos conjuntos de datos satelitales. El conjunto de datos de bosques tropicales húmedos de bosques tropicales húmedosregistra la degradación forestal teniendo en cuenta los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación, la tala u otras perturbaciones; lo utilizan para cartografiar la degradación entre 1984 y 2018.
Luego, utilizando un conjunto de datosde biomasa sobre el suelo de 2018 —que tiene en cuenta los árboles, las hojas, la hierba y toda la demás vegetación que crece por encima del suelo en los bosques tropicales—, determinan cuánto carbono se secuestra en los bosques tropicales húmedos.
También aplican modelos de crecimiento para determinar cuánto carbono podrían secuestrar estos bosques en el futuro. Estiman las reservas de carbono de los bosques en recuperación en 2018 y modelan sus posibles reservas para 2030, si los bosques se mantienen conservados.
Dalagnol afirma que este modelado es «una de las innovaciones» de su enfoque, pues les permite «crear la trayectoria de recuperación» de los bosques.
El estudio concluye que los bosques degradados y secundarios de la Amazonía, Borneo y África central almacenaron 107 MtC al año durante el período analizado, lo que contrarrestó el 26 % de las emisiones de carbono derivadas de la degradación de los bosques tropicales durante ese tiempo.
Los gráficos siguientes muestran la acumulación de carbono sobre el suelo en bosques degradados y secundarios tras las perturbaciones en la Amazonía (azul claro), Borneo (verde) y África central (gris). El mapa ilustra las tres regiones en las que se centra el estudio y su distribución entre bosques primarios (verde oscuro), degradados (verde medio) y secundarios (verde claro).
Heinrich y su equipo calculan que hay 60 millones de hectáreas de bosques secundarios y degradados en recuperación en las tres regiones, alrededor del 1,5 % de la superficie forestal mundial. Sin embargo, señala que desempeñan un papel desproporcionadamente importante en el secuestro de carbono: absorben el 5 % de todo el carbono capturado por los bosques.
El estudio también analiza las tasas de regeneración en las tres regiones. Estas tasas pueden variar debido a variables climáticas, como la temperatura o la disponibilidad de agua. Los investigadores concluyen que, en Borneo, las tasas de regeneración fueron un 45 % y un 58 % más altas que en África central y la Amazonía, respectivamente.
Heinrich señala que estas altas tasas de recuperación en Borneo tienen sentido porque la isla está «muy cerca del ecuador y, por lo general, recibe más lluvia que las otras regiones más amplias».
Una posible limitación del estudio es que excluye otras zonas tropicales, como América Central, África occidental y el sudeste asiático. Sin embargo, eso habría añadido más complejidad a un proceso analítico que ya era difícil, afirma el Dr. Emilio Vilanova, investigador venezolano de ciencias ambientales y forestales que forma parte de la Red de Inventario Forestal de la Amazonía (RAINFOR).
Aunque otros estudios han analizado la dinámica del carbono en los bosques en recuperación, la mayoría se han llevado a cabo a pequeña escala, afirma Vilanova, quien no participó en el estudio. Añade que, incluso cuando este tipo de investigación se realiza a mayor escala, por lo general tiene una cobertura limitada, lo que dificulta elaborar mapas predictivos globales:
«La combinación de [métodos] sitúa realmente a este estudio en una posición única e innovadora para convertirse en un recurso clave sobre los datos del sumidero de carbono de los bosques tropicales en recuperación».
Villanova
Conservar los bosques degradados
Al modelar las reservas de carbono de los bosques en recuperación para 2030, el estudio concluye que conservarlos tiene un potencial de sumidero de carbono de 53 MtC al año en las regiones tropicales analizadas.
Sin embargo, esta proyección no necesariamente tiene en cuenta lo que ocurrirá en el futuro si el planeta sigue experimentando fenómenos meteorológicos y condiciones climáticas más extremos, advierte Heinrich.
Por ejemplo, los incendios reducen significativamente la capacidad de recuperación de los bosques.
«Este es un gran problema en la Amazonía, donde los incendios de gran magnitud afectan al bosque. Pierde carbono y la capacidad de recuperarlo», afirma Dalagnol.
El déficit hídrico, un indicador de sequía, también afecta la recuperación del carbono en los bosques, le dice Heinrich a Carbon Brief:
«Eso fue evidente en todas las regiones, especialmente en la Amazonía y Borneo, algo que nos sorprendió porque allí el déficit hídrico o la sequía son mucho menos extremos que en la Amazonía».
Dra. Viola Heinrich
«Eso fue evidente en todas las regiones, especialmente en la Amazonía y Borneo, algo que nos sorprendió porque allí el déficit hídrico o la sequía son mucho menos extremos que en la Amazonía».
El estudio destaca la importancia de invertir en la conservación de los bosques en recuperación, ya que son un «sumidero de carbono considerable», a pesar de sus lentas tasas de recuperación.
Los resultados también muestran la importancia de preservar los bosques primarios, afirma Dalagnol, ya que los bosques en recuperación por sí solos no ayudarán a frenar el cambio climático.
No existe ningún mecanismo mundial oficial que aborde específicamente el estado de los bosques en recuperación. Sin embargo, Vilanova señala la importancia de la degradación forestal en la agenda internacional:
«La degradación forestal es uno de los elementos clave de las estrategias REDD+ que se han puesto en marcha para proteger los bosques tropicales… Aunque hay muchas experiencias exitosas en las que se han protegido bosques tropicales amenazados por la deforestación, estos mecanismos han tenido un efecto limitado sobre el terreno».
Villanova
Heinrich espera que los nuevos conocimientos sobre los bosques degradados que aporta el estudio «ojalá… [sean] el primer paso para conservarlos también».
