Los cuatro días hasta el 15 de enero estuvieron entre los más calurosos registrados, según la Oficina Australiana de Meteorología, que ha emitido una serie de alertas que abarcan todo el país. La localidad de Marble Bar, en el noroeste de Australia, ha registrado 22 días consecutivos con temperaturas superiores a 40 °C, y el mercurio llegó a alcanzar50 °C (122 °F) en un momento dado, según CNN.
Una alerta sanitaria estaba vigente en Sídney y Nueva Gales del Sur, y se advirtió a los residentes que permanecieran en interiores y se mantuvieran hidratados. El director de Salud Ambiental del estado, el Dr. Richard Broome, dijo:
«Sabemos que condiciones como estas pueden causar enfermedades graves, ingresos hospitalarios e incluso muertes. Las personas mayores de 75 años, quienes padecen enfermedades crónicas y quienes viven solas son especialmente vulnerables».
También se ha advertido a los residentes de Sídney que eviten los «desplazamientos no esenciales» en la red ferroviaria de la ciudad. El ministro de Transporte de Nueva Gales del Sur, Andrew Constance, dijo: «Espero que, dadas las dificultades que plantea el calor, se produzcan algunas interrupciones en la red y responderemos en consecuencia si eso ocurre».
Pero el calor afecta a todo el país, desde Perth, al oeste, hasta Brisbane, al este, mientras una masa de aire caliente del interior se extiende, impulsada por vientos que la empujan hacia algunas de las zonas más densamente pobladas.
Al borde del desastre
El calor ha llegado a tal extremo que está perturbando importantes torneos deportivos. En el torneo de tenis del Abierto de Australia, la alemana Andrea Petkovic se desplomó durante su partido de primera ronda contra la rumana Irina-Camelia Begu y dijo que se debió «al calor».
La británica Heather Watson declaró a los medios que ella también se había visto afectada por el calor mientras jugaba contra la croata Petra Martic, cabeza de serie número 32.
Como se celebra en pleno verano del hemisferio sur, esta no es la primera vez que en el Abierto de Australia hay personas desfallecidas por el calor. El año pasado, también hubo personas que se desplomaron y se quejaron de sufrir un golpe de calor en el Grand Slam.
En 2014, 1.000 espectadores recibieron tratamiento por exposición al calor y se suspendió el juego conforme al protocolo del torneo para calor extremo, que faculta a los árbitros para prolongar los descansos o incluso decidir que hace demasiado calor para continuar jugando.
El mundo del ciclismo también se ha visto afectado por la ola de calor. El primer gran evento de la temporada profesional de ciclismo es el Tour Down Under, pero la etapa 2 de Novatech (de Norwood a Angaston) se ha acortado en casi 30 km debido al calor.
«La seguridad y el bienestar de los ciclistas, los espectadores y todas las personas involucradas en la carrera son siempre nuestra principal preocupación», dijo el director de la carrera, Mike Turtur.
Impacto ecológico
La ola de calor también podría estar causando la muerte de peces en cantidades enormes. Durante la primera semana de enero se encontraron casi 1 millón de peces muertos en el río Darling, en Menindee, Nueva Gales del Sur. La causa fue una combinación de condiciones de ola de calor, sequía y proliferación de algas, que dejó a los cursos de agua sin oxígeno.
El ministro de Agua Regional, Niall Blair, dijo: «Tenemos temperaturas altas en todo el estado y muchos problemas de mala calidad del agua, provocados en particular por la sequía prolongada. Por desgracia, esperamos que podamos ver más peces muertos.»
También se ha informado de que colonias de murciélagos caen de los árboles en Adelaida debido al calor, después de que se estima que 23.000 zorros voladores de anteojos —alrededor de un tercio de la especie— murieran durante la ola de calor de noviembre en Queensland.
El calor también está causando estragos entre los fruticultores de Australia Meridional: se dice que las frutas de hueso, como los melocotones y las nectarinas, «se están cocinando por dentro» y se estropean antes de la cosecha.
«La piedra los quema, lo que significa que se queman por dentro, se vuelven blandos y no se pueden usar», declaró Kris Werner, presidente de Dried Tree Fruits Australia, a ABC.
Un estudio realizado por el grupo activista australiano 202020 Vision muestra cómo los microclimas hiperlocales forman parte del problema. La carga térmica en las ciudades no se distribuye de manera uniforme entre los barrios: se han detectado diferencias de temperatura de hasta 20 °C entre suburbios contiguos y, por lo demás, idénticos.
El informe destacó que algunas de estas islas de calor urbanas se están fusionando y cubren ahora zonas mucho más extensas, denominadas «continentes de calor urbano».
