Los arrecifes de coral albergan tantas especies que a menudo se les llama “las selvas tropicales de los mares”. Hoy en día se enfrentan a una amplia gama de amenazas, entre ellas el calentamiento y la acidificación de los océanos, la sobrepesca y la contaminación. En todo el mundo, más de un tercio de todas las especies de coral están en riesgo de extinción.
Soy uno de los muchos científicos que están estudiando los corales para encontrar formas de ayudarlos a sobrevivir y recuperarse. Como muestra un reciente informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, los investigadores están explorando muchas estrategias diferentes. Algunas, como la cría controlada para hacer los corales más tolerantes a las tensiones, ya se están desarrollando a pequeña escala. Otras, como trasladar corales para colonizar nuevas zonas, aún no se han probado.
Mi propio trabajo examina si una mayor diversidad de especies de coral en los arrecifes puede ayudar a los corales a sobrevivir y prosperar. En un estudio publicado a principios de este año, mi colega Mark Hay y yo encontramos indicios de que la respuesta es sí. Este hallazgo podría ayudar a orientar estrategias más amplias para que los arrecifes de coral sean más resilientes en océanos alterados.
En la naturaleza, más es mejor
¿Son los ecosistemas más sanos si contienen muchas especies que si albergan solo unas pocas? Esta es una cuestión central en la ecología. En general, los científicos han descubierto que los ecosistemas con más especies fundacionales – que definen un sistema y son inseparables de él, como los árboles de un bosque – tienden a ser más sanos y funcionan mejor.
Hasta hace poco, nadie había aplicado esta prueba a los arrecifes de coral. Pero sí sabemos que los arrecifes de coral sanos son ecosistemas diversos y estructuralmente complejos, dominados por corales. En cambio, los arrecifes dañados por tensiones como episodios de blanqueamiento de coral tienden a convertirse en paisajes simplificados y menos diversos, a menudo dominados por algas marinas.
Para nuestro estudio elegimos una zona arrecifal en la costa suroeste de la isla principal de Fiyi, Viti Levu, en el Pacífico Sur. Muchos arrecifes de esta costa se han degradado gravemente por la sobrepesca y otras actividades humanas, lo que ha reducido la cobertura de coral y ha permitido que las algas marinas dominen.
Hay cientos de especies de coral en todo el Pacífico, pero a escalas más pequeñas, en los estudios preliminares realizados en el arrecife degradado de nuestro emplazamiento encontramos solo cinco especies o menos. Dado que estas condiciones reflejan lo que está ocurriendo en muchos arrecifes del mundo, lo consideramos un lugar ideal para comprobar si la diversidad de corales importa para la “nueva normalidad” que esperamos ver en los arrecifes del futuro.
Los arrecifes de coral sometidos a la presión de la sobrepesca pueden quedar dominados rápidamente por algas marinas. Algunos tipos de algas producen sustancias químicas que repelen las larvas de coral y de peces, lo que puede impedir que los arrecifes degradados se recuperen.
Jardines submarinos
Nuestro equipo creó 48 parcelas de hormigón en el lecho marino del arrecife degradado, que sirvieron de base para los jardines de coral experimentales. Creamos jardines de una sola especie, cada uno con una de tres especies de coral: Pocillopora damicornis, comúnmente conocido como coral coliflor; Porites cylindrica, también conocido como coral dedo amarillo; y Acropora millepora, una de las varias especies conocidas como corales cuerno de ciervo. También plantamos jardines mixtos con las tres especies.
Elegimos estos corales porque son comunes en los arrecifes de todo el Pacífico y representan distintas familias de corales que han mostrado respuestas variables ante diversas perturbaciones dañinas. En total, cada jardín contenía 18 individuos de coral, es decir, 864 corales en total.
Para evaluar el rendimiento de cada coral a medida que crecía, necesitábamos retirarlos de sus parcelas periódicamente. Así que cortamos la parte superior de cientos de botellas de refresco y plantamos un coral individual en el cuello invertido de cada botella con masilla epoxi. Incrustamos los tapones de las botellas en nuestras losas de hormigón para poder desenroscar fácilmente cada cuello de botella y examinar el coral que contenía, para luego volver a enroscarlo en su base. Durante 16 meses pesamos los corales y registramos otras medidas de su bienestar, como la muerte de tejido y la colonización de cada jardín por algas dañinas.
Comprobamos de forma constante que los corales cultivados en jardines de especies mixtas rendían mejor que los de las parcelas de una sola especie. A los cuatro meses, el crecimiento del coral en los jardines de especies mixtas incluso superaba a los jardines de una sola especie con mejor rendimiento. Esto sugiere que las distintas especies podrían beneficiarse mutuamente de formas aún desconocidas, al menos durante las primeras etapas del desarrollo de una comunidad de coral.
¿Por qué más es mejor?
La siguiente pregunta es qué provocó los efectos que observamos. Esperamos investigar varias pistas en experimentos futuros. Por ejemplo, los agricultores observan habitualmente que plantar una mezcla diversa de cultivos ayuda a reducir la propagación de enfermedades infecciosas entre los individuos. ¿Podría ocurrir lo mismo en los arrecifes de coral?
Nuestros resultados iniciales son motivo tanto de preocupación como de esperanza para el futuro de los arrecifes de coral. Si la diversidad es esencial para el bienestar de los corales, la pérdida continua de especies podría alterar drásticamente estos ecosistemas de formas que conduzcan a un mayor declive de los arrecifes. ¿Cuántas piezas pueden retirarse del “motor del ecosistema” antes de que se rompa?
Dicho esto, muchas de las estrategias del informe de las Academias Nacionales consisten en utilizar la biodiversidad, tanto a nivel genético como de especies, para mejorar la resiliencia de los arrecifes de coral. Entre los ejemplos se incluyen el cruce de corales entre poblaciones; la alteración de los genes de los corales para dotarlos de nuevas funciones, como una mayor tolerancia al calor; y el traslado de corales o genes de coral tolerantes al estrés a nuevas ubicaciones.
Los prometedores avances tecnológicos, como la cartografía de los arrecifes de coral desde el aire, también pueden ayudar a los investigadores a evaluar la salud de los corales y determinar qué especies contienen. Esta información de referencia puede ayudar a orientar mejor los esfuerzos de gestión y restauración.
Los corales están en apuros, pero aún no están fuera de combate. Quizá aprovechar el poder de su biodiversidad restante pueda darles una oportunidad real de salir adelante.
