Los científicos africanos están a punto de obtener un acceso sin precedentes a enormes cantidades de datos satelitales. Esto es posible gracias a un acuerdo firmado por la Unión Africana con el programa Copernicus de la Comisión Europea, que se describe como el tercer mayor proveedor de datos del mundo.
Los datos y el acceso a datos de calidad y fiables se están convirtiendo en herramientas cada vez más importantes para la ciencia. Pueden ayudar a orientar y respaldar las decisiones en la agricultura. Estas decisiones incluyen cómo se producen los alimentos, cómo circulan por la cadena alimentaria y cómo se almacenan para evitar el desperdicio y las pérdidas de alimentos.
En América del Norte, Australia y Europa, se utilizan grandes volúmenes de datos para evaluar desde la salud del suelo de los agricultores hasta cómo los cambios en los patrones meteorológicos podrían afectar a los cultivos.
Los datos generados por los satélites de Copernicus incluyen imágenes digitales de la cubierta vegetal, del suelo y del agua, de la temperatura de la superficie del mar y de la tierra, y de los patrones meteorológicos. Toda esta información puede ser de gran ayuda para los países africanos. Con los datos adecuados y un análisis cuidadoso, el continente puede abordar el deterioro de la salud del suelo, así como las amenazas del cambio climático y las plagas de insectos invasoras como el gusano cogollero del maíz.
Pero los científicos no son los únicos que pueden beneficiarse del acuerdo de la UA con la Comisión Europea. Será importante aprovechar los abundantes datos de Copernicus para asesorar adecuadamente a los pequeños agricultores y ayudar a orientar las iniciativas de seguimiento de plagas en todo el continente.
Dotar de conocimientos a los agricultores
Hay unos 500 millones de pequeños agricultores en África, que producen alrededor del 80 % de los alimentos del continente. Este grupo podría beneficiarse enormemente de datos fiables.
Los pequeños agricultores dependen de la agricultura de secano, por lo que son especialmente vulnerables al cambio climático en África. No tienen capacidad económica para acceder a innovaciones climáticamente inteligentes, como el riego por goteo. Por eso es fundamental que obtengan información antes de la temporada de siembra. Con los datos, pueden saber con antelación qué patrones de lluvia se prevén y si, por ejemplo, deberían plantar cultivos resistentes a la sequía, como el sorgo y el mijo, o aprovechar las lluvias intensas para plantar hortalizas.
Este tipo de trabajo ya se lleva a cabo gracias a los esfuerzos del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional, que ha creado una plataforma para el uso del big data en la agricultura. Esta reúne a entusiastas de los datos y expertos que utilizan la tecnología digital para obtener, analizar y traducir big data en información oportuna, práctica y adaptada al contexto, con el fin de orientar a los agricultores para que tomen las mejores decisiones.
El acceso a los datos de Copernicus beneficiará sin duda a esta plataforma, ya que ofrece nuevas fuentes de datos adicionales. Además, el acuerdo de Copernicus puede inspirar la creación de otras comunidades de práctica y nuevas plataformas que sigan traduciendo estos datos y ayudando a orientar a los agricultores de toda África.
Combatir las plagas
África también podría utilizar los datos de Copernicus para reforzar las iniciativas existentes de seguimiento de plagas. El Centro Internacional de Agricultura y Biociencias estima que cada año se pierde alrededor del 50 % de los cultivos del continente a causa de plagas y enfermedades. El cambio climático está agravando la situación y se espera que provoque la expansión de más insectos invasores.
Los datos pueden analizarse para crear imágenes de posibles plagas de insectos; estas imágenes podrían utilizarse después para desarrollar inteligencia artificial y generar alertas geográficamente pertinentes. Compartir esta información con los agricultores y otras partes interesadas, como los gobiernos africanos y las ONG que trabajan sobre el terreno con pequeños agricultores, les permite prepararse para la llegada de determinadas plagas. Así se pueden evitar pérdidas masivas de cultivos, lo que contribuye a asegurar los sistemas alimentarios.
Este tipo de trabajo se ha llevado a cabo eficazmente en Estados Unidos. Los datos satelitales han ayudado a seguir y vigilar los patrones migratorios del gusano elotero del maíz, una plaga que cuesta a los agricultores, según las estimaciones, 200 USD millones al año. También se han utilizado datos satelitales para comprender cómo siguen propagándose las plagas.
Aprender unos de otros
Todos los datos masivos que ahora están disponibles para África tienen un enorme valor y potencial. Pero será fundamental que el continente siga el ritmo de los avances en este campo emergente: es necesario que participen los gobiernos africanos, las fundaciones privadas, las universidades y las ONG.
Estos grupos pueden aprender unos de otros sobre las mejores prácticas y proponer nuevas ideas para ayudar a acelerar el uso del big data.
La formación y el desarrollo de capacidades también serán fundamentales para garantizar que África cuente con un amplio conjunto de científicos y analistas de datos.
