La deforestación y la sequía obligan a los animales a competir con la fauna local por unas reservas cada vez menores de agua y pastos.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente señala que el sistema alimentario mundial es el principal motor de la pérdida de biodiversidad.
Una nueva solución en Kenia pone la naturaleza en primer lugar y permite que el ganado y los animales salvajes coexistan.
Cuando Robert Nampaso y más de 30 familias maasái dedicadas al pastoreo arrendaron parte de sus tierras en el oeste de Kenia a un agricultor a gran escala, pensaron que el alquiler les proporcionaría unos ingresos adicionales muy necesarios.
El sobrepastoreo, la deforestación desenfrenada y los incesantes ciclos de sequía habían degradado gravemente las tierras alrededor de la aldea de Olchoro Oirowua y obligaban a sus animales a competir con la fauna local por unas reservas cada vez menores de agua y pastos.
Pero el acuerdo solo empeoró el problema cuando el agricultor despejó parte de las tierras para cultivar y, más adelante, criar ganado, reduciendo aún más los pastos disponibles y expulsando a los animales salvajes.
Así que juntos idearon una solución que pone la naturaleza en primer lugar: convertir parte de las tierras agrícolas en pastizales gestionados de forma sostenible para crear una reserva de fauna silvestre donde el ganado y los animales salvajes puedan coexistir y el ecoturismo genere empleo para la población local.
«El fuerte vínculo entre la naturaleza, la fauna silvestre y el pastoreo se ha mantenido durante generaciones; por eso nuestro medio de vida ha perdurado todos estos años», dijo Nampaso, de 53 años.
En todo el mundo, los esfuerzos por reservar tierras para la conservación se ven presionados por los estragos de los efectos del cambio climático, incluida la intensificación de las sequías, la expansión de los asentamientos humanos y la pérdida de ingresos turísticos durante la pandemia de COVID-19.
Las reservas de fauna silvestre gestionadas por comunidades y establecidas en terrenos privados desempeñan cada vez más un papel fundamental en la protección de zonas que los gobiernos no pueden o no quieren proteger, al tiempo que refuerzan los medios de vida locales.
Desde que se fundó la Reserva de Enonkishu en 2009 cerca de Olchoro Oirowua, a las afueras de la célebre Reserva Nacional Masái Mara, se ha convertido en una iniciativa de 6.000 acres (2.428 hectáreas).
Los pastores llevan a sus animales a pastar siguiendo normas diseñadas para reducir al mínimo el impacto ambiental. Estas incluyen la prohibición de cultivar y de levantar estructuras permanentes, como cercas o viviendas, así como un límite al número de cabezas de ganado que pueden entrar en la zona a la vez, dijo Daniel Nampaso, responsable de enlace comunitario.
Para prevenir el sobrepastoreo, los pastores siguen patrones estacionales que garantizan que siempre haya zonas de pasto donde puedan alimentarse los animales salvajes.
Como resultado, los animales salvajes han regresado y el ganado de los pastores prospera, dijo Nampaso, quien fue uno de los que donaron sus tierras al proyecto.
«Desde que empezamos a gestionar el pastoreo, nuestros miembros nunca han sufrido escasez de pastos ni de agua», dijo.
Frenar los ataques
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente señala que el sistema alimentario mundial es el principal motor de la pérdida de biodiversidad, y observa que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que la agricultura amenaza a más del 85% de las 28.000 especies en riesgo de extinción.
«La expansión de las zonas agrícolas ha sido un factor clave en la degradación de la naturaleza, incluidos los hábitats forestales», dijo Claudia Ringler, subdirectora de medio ambiente del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI).
Rebekah Karimi, directora de la Reserva de Enonkishu, dijo que esta ayuda a frenar la deforestación porque los pastores ya no tienen que ganarse la vida mediante la tala de árboles o la producción de carbón vegetal, que implica cortar árboles esenciales para reducir las emisiones de carbono y limitar el calentamiento global.
Los propietarios de tierras dedicados al pastoreo siguen cobrando un alquiler a su socio agricultor, que gestiona las tierras, además de recibir una parte de los ingresos turísticos.
Los habitantes de las aldeas también trabajan como exploradores comunitarios de fauna silvestre: difunden información sobre la conservación y avisan al Servicio de Fauna Silvestre de Kenia (KWS) cuando los animales se adentran en aldeas o tierras de cultivo. El servicio los devuelve sin peligro a la zona protegida.
Antes de que se estableciera la reserva, probablemente habrían matado a muchos de esos animales, dijo Karimi.
Los leones, elefantes y otros animales grandes a menudo solían adentrarse en las aldeas en busca de comida y agua, atacaban al ganado y destruían los cultivos. Los habitantes respondían matando a cualquier animal que se acercara, dijo Karimi.
Pero esos incidentes han disminuido drásticamente desde que se puso en marcha la reserva, dijo.
Esto se debe en parte a que el proyecto protege los manantiales locales y canaliza el agua hasta abrevaderos distribuidos por la zona.
Así, el ganado y los demás animales que pastan junto a él —como cebras, gacelas y jirafas— siempre tienen suficiente agua para beber, y los depredadores no necesitan salir de la reserva para encontrar alimento.
La iniciativa de Enonkishu también rompe con la tradición al dar a las mujeres la oportunidad de participar en las decisiones sobre la gestión de las tierras, una tarea que la cultura maasái suele reservar a los hombres.
«Es una resolución que acordaron los miembros de la comunidad», dijo Mama Yianti, agricultora residente en Olchoro Oirowua. «La reunión de la reserva no se celebrará sin nosotras».
Extender la conservación
Las reservas se han vuelto cada vez más populares desde que Kenia modificó en 2009 su política de uso de la tierra para fomentar la gestión sostenible de la fauna silvestre, dijo Richard Chepkwony, subdirector del KWS.
Según datos de la Asociación de Reservas de Fauna Silvestre de Kenia, una organización no gubernamental, la superficie del país cubierta por reservas pasó de unos 6,35 millones de hectáreas (15,7 millones de acres) en 2016 a 7,3 millones de hectáreas en la actualidad.
En el condado de Narok, una región bajo la jurisdicción de Chepkwony, la superficie preservada para la fauna silvestre se ha duplicado hasta alcanzar los 3.000 km² (1.158 millas cuadradas) en los últimos 15 años. La mitad fue donada por comunidades locales, dijo Chepkwony.
«Sin las reservas, podríamos haber perdido la mayoría de la fauna silvestre de este país», dijo.
Faith Alubbe, directora ejecutiva de Kenya Land Alliance, dijo que estas alianzas de conservación entre comunidades, propietarios privados y empresas desempeñan un papel fundamental, mientras los gobiernos de África subsahariana destinan espacios de fauna silvestre a infraestructuras y agricultura a gran escala.
Pero, mientras Kenia avanza hacia su objetivo de destinar a la conservación el 30% de sus tierras y aguas para 2030, en consonancia con la iniciativa respaldada por la ONU «30 para 30» , el gobierno debería asumir una mayor responsabilidad en la protección de las tierras y los animales, añadió Alubbe.
«En Kenia tenemos muchas políticas sobre tierras, pero su aplicación ha sido un gran problema», dijo.
Ringler, del IFPRI, dijo que Kenia y otros países necesitan normas de zonificación más estrictas que se centren en preservar las mayores zonas naturales contiguas posibles para los hábitats de la fauna silvestre.
En Enonkishu, Robert Nampaso se enorgullece de estar en primera línea de la conservación y de ayudar a su comunidad a restablecer la relación con la naturaleza, profundamente arraigada en la cultura maasái, dijo.
«Ahora consideramos al león uno de nuestros animales domésticos», dijo. «Ya no es un enemigo, sino un animal de gran valor, porque nos pagan cuando los turistas vienen a verlo».
