Cada año empeoran tanto los niveles de polen como la gravedad de las afecciones por fiebre del heno, en Japón y en todo el mundo.
El cambio climático ha provocado una mayor dispersión del polen —relacionada con cambios en la temperatura y las precipitaciones—, mientras que el aumento de las temperaturas primaverales hace que las plantas liberen polen mucho antes y durante periodos más prolongados.
La Agencia Forestal de Japón trabaja para ampliar la producción de cedros sin polen —el polen de cedro es la principal causa de la fiebre del heno en Japón— y de plántulas de cedro con poco polen, que producen casi nada de polen.
La primavera es una estación muy esperada en Japón por muchos motivos: los sakura, o cerezos en flor, están en plena floración y ofrecen uno de los paisajes más emblemáticos del país. Al mismo tiempo, el atractivo de la estación se ve atenuado porque la fiebre del heno afecta a millones de japoneses, y el número de quienes padecen esta alergia estacional se mantiene por encima de los niveles promedio.
Además, con el calentamiento del clima, esas cifras no dejan de aumentar, lo que ha llevado a esta isla de Asia oriental a buscar otro fenómeno botánico destacado: eliminar el polen de las plantas.
El problema de la fiebre del heno en Japón
Una enorme proporción de la población de Japón, el 40 %, padece fiebre del heno, según cifras de 2019. Estas cifras superan las tasas promedio mundiales, que oscilan entre el 10 % y el 30 %, por lo que desde hace tiempo se considera un problema social en esta isla de Asia oriental.
En Japón, alrededor del 70 % de los casos de fiebre del heno se deben al polen de cedro, ya que los bosques de cedros cubren aproximadamente el 12 % de la superficie terrestre de Japón y representan el 18 % de sus bosques.
Por lo general, la dispersión del polen de cedro comienza en la región de Kyushu a principios de febrero y alcanza su máximo en marzo. Después, la dispersión del polen de ciprés, otro alérgeno importante, alcanza su máximo en abril y quienes presentan síntomas alérgicos ante ambos tipos de polen sufren síntomas intensos hasta aproximadamente mayo
Aunque son frecuentes, los síntomas de la fiebre del heno varían e incluyen estornudos, secreción nasal, congestión, picor en los ojos e irritaciones cutáneas. Pueden provocar una mala calidad del sueño y reducir el rendimiento laboral; su impacto en la vida cotidiana y el trabajo de las personas no debe subestimarse. La Agencia Forestal estima que las pérdidas económicas totales causadas por la fiebre del heno, incluidos los gastos médicos y las pérdidas de productividad laboral, ascienden a 286 000 millones de JPY (unos 2.200 millones de dólares) al año.
Aumento de la gravedad en todo el mundo
En Japón, la ya elevada incidencia de la fiebre del heno ha seguido aumentando, con un incremento del 20 % en dos décadas. Según una encuesta del Ministerio de Medio Ambiente, se prevé que la cantidad de polen de cedro dispersada este año sea la más alta de los últimos 10 años en Japón.
Más lejos, un análisis de 60 estaciones de medición de polen en Estados Unidos y Canadá entre 1990 y 2018 reveló que, en promedio, la temporada del polen empieza 20 días antes y dura ocho días más. También se registró un aumento del 20,9 % en la cantidad y concentración de polen liberado al aire a lo largo del año; si se considera únicamente la temporada primaveral, el aumento fue del 21,5 %.
Por tanto, las alergias al polen parecen empeorar cada año en todo el mundo, y se cree que esta tendencia al alza se debe al cambio climático. El polen, transportado por el viento, se dispersa en estrecha relación con los cambios de temperatura y precipitaciones. Al subir las temperaturas en primavera, las plantas liberan polen mucho antes y durante periodos más prolongados.
Según una investigación publicada el mes pasado en Nature Communications, la cantidad de polen producido durante la temporada de floración en Estados Unidos podría aumentar hasta un 40 % de aquí a 2100. También señala que la temporada del polen podría empezar hasta 40 días antes y durar 15 días más.
El calentamiento global está alargando la temporada de crecimiento de los organismos y, como resultado, aumentando el riesgo que las alergias representan para la salud humana. Aunque los bosques y pastizales se reduzcan debido a la sequía y el calor, algunas gramíneas, malas hierbas y árboles que producen polen alergénico prosperan con el aumento de las temperaturas y de las concentraciones de dióxido de carbono, crecen más y producen más hojas.
Los pronósticos sobre la dispersión del polen y los avances tecnológicos impulsan sin duda medidas e iniciativas para aliviar las alergias. Sin embargo, estas son solo formas de sobrellevarlas.
Naoko Tochibayashi, responsable de Participación Pública, Foro Económico Mundial Japón | Naoko Kitty, redactora, Forum Agenda
Cedros sin polen en Japón
En este contexto, la Agencia Forestal de Japón está trabajando para ampliar la producción de cedros sin polen y de plántulas de cedro con poco polen, que producen casi nada de polen. Para 2019, se habían producido 12,1 millones de plántulas de cedro sin polen y con poco polen, lo que representaba aproximadamente el 50 % de la producción total de plántulas de cedro. La Agencia se propone elevar ese porcentaje al 70 % para 2032.
En el centro de estos avances, especialmente de los esfuerzos por agilizar aún más el desarrollo de variedades sin polen, ha sido necesario comprender mejor el gen responsable de la esterilidad masculina y su secuencia de nucleótidos. Sin embargo, ha sido difícil descifrar la secuencia porque el genoma del cedro es 20 veces más grande que el del arroz y tiene una estructura más compleja.
Gracias a los recientes avances en tecnología de análisis genómico, un grupo de investigación japonés formado por el Instituto de Investigación Forestal y de Productos Forestales y varias universidades, incluida la Universidad de Tokio, logró el mes pasado descifrar una secuencia de nucleótidos que abarca los 11 cromosomas del cedro.
El grupo también identificó aproximadamente 50.000 genes y sus posiciones, y construyó una «secuencia de referencia del genoma», una secuencia estándar representativa de la especie. Se espera que esto acelere el desarrollo y el mejoramiento de variedades útiles sin polen y ayude considerablemente a predecir el proceso evolutivo del cedro y los efectos del cambio climático.
Los pronósticos sobre la dispersión del polen y los avances tecnológicos impulsan sin duda medidas e iniciativas para aliviar las alergias. Sin embargo, estas son solo formas de sobrellevarlas.
Para lograr un cambio real en el medio ambiente mundial que ha propiciado niveles tan altos de polen, hay que volver a la causa fundamental: el cambio climático. Solo así podremos marcar una diferencia significativa en el medio ambiente mundial en el que vivimos.
