La ciencia es clara: las actividades humanas están causando el cambio climático "de manera inequívoca".
Sus efectos han provocado aumentos alarmantes del riesgo de inundaciones, sequías e incendios forestales.
Las investigaciones prevén que el mundo probablemente alcance el límite de calentamiento de 1,5 °C en los próximos 20 años, a menos que se adopten medidas inmediatas, rápidas y a gran escala para reducir las emisiones.
El panel climático de la ONU lanzó el lunes una advertencia grave: el mundo se encuentra peligrosamente cerca de un calentamiento descontrolado, y los seres humanos son "inequívocamente" los responsables.
Los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera ya son lo bastante altos como para garantizar alteraciones climáticas durante décadas, si no siglos, advierten los científicos en un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).
A ello se suman las letales olas de calor, los potentes huracanes y otros fenómenos meteorológicos extremos que ya están ocurriendo y que probablemente se volverán más graves.
Al describir el informe como un "código rojo para la humanidad", el secretario general de la ONU, António Guterres, instó a poner fin de inmediato al carbón y a otros combustibles fósiles de alta contaminación.
“Las señales de alarma son ensordecedoras”, afirmó Guterres en un comunicado. “Este informe debe sonar como una campana fúnebre para el carbón y los combustibles fósiles, antes de que destruyan nuestro planeta”.
El informe del IPCC llega apenas tres meses antes de una importante conferencia climática de la ONU en Glasgow (Escocia), donde las naciones estarán presionadas para comprometerse con medidas climáticas ambiciosas y una financiación sustancial.
Basado en más de 14.000 estudios científicos, el informe ofrece la imagen más completa y detallada hasta la fecha de cómo el cambio climático está alterando el mundo natural, y de lo que aún podría estar por venir.
A menos que se adopten medidas inmediatas, rápidas y a gran escala para reducir las emisiones, el informe indica que la temperatura media global probablemente superará el umbral de calentamiento de 1,5 grados Celsius en los próximos 20 años.
Hasta ahora, los compromisos de las naciones para reducir las emisiones han sido insuficientes para disminuir el nivel de gases de efecto invernadero acumulados en la atmósfera.
Ante las conclusiones, los gobiernos y los activistas expresaron su alarma.
“El informe del IPCC subraya la urgencia abrumadora de este momento”, afirmó en un comunicado John Kerry, enviado estadounidense para el clima. “El mundo debe unirse antes de que la posibilidad de limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius quede fuera de nuestro alcance”.
Cambios irreversibles
Las emisiones "causadas inequívocamente por las actividades humanas" han elevado la temperatura media global actual 1,1 °C por encima del promedio preindustrial, y habrían aumentado 0,5 °C más si no fuera por el efecto moderador de la contaminación en la atmósfera, según el informe.
Esto significa que, a medida que las sociedades abandonen los combustibles fósiles, gran parte de los aerosoles del aire desaparecería, y las temperaturas podrían dispararse.
Los científicos advierten de que un calentamiento superior a 1,5 °C por encima del promedio preindustrial podría desencadenar un cambio climático descontrolado con impactos catastróficos, como un calor tan intenso que los cultivos fracasen o las personas mueran solo por estar al aire libre.
Cada 0,5 °C adicional de calentamiento también aumentará la intensidad y la frecuencia de los fenómenos de calor extremo y de las lluvias intensas, así como de las sequías en algunas regiones. Como las temperaturas fluctúan de un año a otro, los científicos miden el calentamiento climático en promedios de 20 años.
"Tenemos todas las pruebas que necesitamos para demostrar que estamos en una crisis climática", afirmó Sonia Seneviratne, coautora del IPCC en tres ocasiones y científica del clima en ETH Zúrich, quien duda que vaya a participar en un cuarto informe. "Los responsables políticos tienen información suficiente. Puede preguntarse: ¿es un uso significativo del tiempo de los científicos si no se hace nada?"
El calentamiento de 1,1 °C ya registrado ha bastado para desatar fenómenos meteorológicos desastrosos. Este año, las olas de calor causaron cientos de muertes en el noroeste del Pacífico y batieron récords en todo el mundo. Los incendios forestales alimentados por el calor y la sequía están arrasando pueblos enteros en el oeste de Estados Unidos, liberan emisiones récord de los bosques siberianos y obligan a los griegos a huir de sus tierras en ferry.
"Cada fracción de calentamiento importa", afirmó Ed Hawkins, coautor del IPCC y científico del clima de la Universidad de Reading, en Reino Unido. "Las consecuencias empeoran cada vez más a medida que nos calentamos."
La capa de hielo de Groenlandia "prácticamente con certeza" seguirá derritiéndose. Los océanos seguirán calentándose, y el nivel de su superficie aumentará durante siglos.
Es demasiado tarde para evitar estos cambios concretos. Lo mejor que puede hacer el mundo es ralentizarlos para que los países tengan más tiempo para prepararse y adaptarse.
“Ahora estamos comprometidos con algunos aspectos del cambio climático, algunos de los cuales son irreversibles durante cientos o miles de años”, afirmó Tamsin Edwards, coautora del IPCC y científica del clima del King’s College de Londres. “Pero cuanto más limitemos el calentamiento, más podremos evitar o ralentizar esos cambios”.
"Todavía tenemos decisiones que tomar"
Pero incluso para ralentizar el cambio climático, según el informe, el mundo se está quedando sin tiempo.
Si el mundo reduce drásticamente las emisiones en la próxima década, las temperaturas medias podrían aumentar 1,5 °C para 2040 y posiblemente 1,6 °C para 2060 antes de estabilizarse.
Si el mundo no reduce las emisiones de forma drástica y, en cambio, sigue la trayectoria actual, el planeta podría experimentar un calentamiento de 2,0 °C para 2060 y de 2,7 °C para finales de siglo.
La Tierra no había estado tan cálida desde el Plioceno, hace unos 3 millones de años, cuando aparecían los primeros antepasados de los humanos y los océanos estaban 25 metros (82 pies) por encima de los niveles actuales.
La situación podría empeorar aún más si el calentamiento desencadena circuitos de retroalimentación que liberen aún más emisiones de carbono que agravan el calentamiento climático, como el deshielo del permafrost ártico o la muerte de los bosques globales. En estos escenarios de altas emisiones, la Tierra podría abrasarse a temperaturas 4,4 °C por encima del promedio preindustrial para 2081-2100.
“Ya hemos alterado nuestro planeta, y con algunos de esos cambios tendremos que convivir durante siglos y milenios”, afirmó Joeri Rogelj, coautor del IPCC y científico del clima del Imperial College London.
La cuestión ahora, dijo, es cuántos cambios irreversibles más podemos evitar: "Todavía tenemos decisiones que tomar."
Reportaje de Nina Chestney en Londres y Andrea Januta en Guerneville, California; reportaje adicional de Jake Spring en Brasilia, Valerie Volcovici en Washington y Emma Farge en Ginebra; edición de Katy Daigle y Lisa Shumaker
