Cuatro de cada cinco personas en Norteamérica no pueden ver la Vía Láctea por la noche.
En este mapa, la contaminación lumínica en zonas con baja densidad de población muestra el emplazamiento de la actividad industrial, incluida la extracción de petróleo de esquisto.
Desde las brillantes luces de Times Square hasta los potentes focos de un Walmart suburbano, esperamos que nuestras ciudades emitan cierta cantidad de contaminación lumínica. Aunque nuestra visión del universo queda en gran medida oculta en los centros urbanos, resulta reconfortante saber que una inspiradora vista de un cielo estrellado está a solo un corto trayecto en coche.
Sin embargo, cada vez más, la actividad económica en los espacios rurales de Estados Unidos proyecta un resplandor hacia el cielo, y hoy cuatro de cada cinco personas en Norteamérica no pueden ver la Vía Láctea por la noche.
El mapa de hoy, del geógrafo y periodista Tim Wallace, ofrece una perspectiva distinta sobre la contaminación lumínica en Estados Unidos. El mapa se elaboró restando la población a la emisión de luz, lo que destaca las zonas que emiten más luz de la prevista según su densidad de población.
En este tipo de mapa no son los núcleos metropolitanos iluminados de Nueva York y Los Ángeles los que destacan, sino regiones como la esquina de Dakota del Sur, rica en petróleo, o el último tramo del río Misisipi. Acerquémonos e investiguemos qué ocurre en estas zonas de iluminación inesperada.
Petróleo y gas
Algunos de los patrones más destacados del mapa aparecen en regiones donde se extrae petróleo de esquisto.
En poco tiempo, Estados Unidos se convirtió en el mayor productor de petróleo del planeta. Uno de los principales factores que impulsaron la producción récord de los productores de petróleo de esquisto fue la proliferación de la perforación de múltiples pozos desde una misma plataforma, es decir, cuando se perforan varios pozos desde un único emplazamiento. Desde el aire, es fácil distinguir estas formaciones de pozos extendiéndose por el paisaje, pero el efecto es todavía más pronunciado por la noche.
En ocasiones, la producción de petróleo es tan intensa que las perforadoras queman el exceso de gas natural. Solo en Dakota del Norte hay casi 14 000 pozos productivos, y las llamaradas resultantes son lo que crea los distintivos patrones de cuadrícula del mapa.
Una de las zonas más brillantes per cápita del país es el condado de Loving, en Texas. El condado tiene alrededor de 100 habitantes, pero más de 6000 pozos perforados.
Actividades industriales
Otro punto de interés del mapa es el «corredor petroquímico» de Luisiana, que se extiende entre Nueva Orleans y Baton Rouge. Durante el día, una vista aérea del sur de Luisiana estará salpicada por las «granjas en cinta» que flanquean el río Misisipi, un guiño a la historia de asentamiento francés de la región.
Sin embargo, por la noche surge una escena distinta. Más de 100 extensas instalaciones petroquímicas gestionadas por empresas como Dow Chemical y Union Carbide salpican el paisaje, un mosaico de parcelas muy iluminadas.
Expansión comercial
Algunos tipos de infraestructura suelen ubicarse lejos del centro de la ciudad. Los aeropuertos, las centrales eléctricas y los hipódromos, por ejemplo, necesitan mucho espacio y no son los vecinos más populares.
Otro tipo de instalación que ha ido sustituyendo a las tierras de cultivo en los últimos años son los centros logísticos. Muchos de los puntos brillantes del mapa fuera de las ciudades muestran los almacenes y los centros de clasificación que alimentan nuestra creciente demanda de comercio electrónico.
En el ejemplo anterior, empresas como Amazon, Home Depot, Dollar Tree e Ikea han agrupado sus instalaciones en las tierras de cultivo escasamente pobladas al sur de Joliet, Illinois. Esta tendencia se repite en todo el país, lo que da lugar a los «halos» de luz que rodean la mayoría de las ciudades del mapa.
Apagar el interruptor de la contaminación lumínica
Aunque la luz no es tóxica ni dañina de forma evidente para el paisaje natural, puede tener un impacto grave en la fauna, además de restar belleza al cielo nocturno.
La buena noticia es que la luz es una de las formas de contaminación más fáciles de prevenir. Las nuevas tecnologías y técnicas de iluminación no solo son buenas para nuestros cielos nocturnos, sino que, por lo general, también son más eficientes desde el punto de vista energético.
Del mismo modo que los incentivos económicos atrajeron edificios e infraestructuras a los espacios naturales de Estados Unidos, la eficiencia energética podría ayudarnos a devolver más cielo nocturno a su estado natural.
