El profesor de Biología de las Invasiones Tim Blackburn explica cómo las especies invasoras amenazan algunas de las áreas mejor protegidas del mundo.
Explica que las especies exóticas pueden consumir, infectar, cruzarse con y competir con las especies nativas, además de transformar o destruir hábitats.
Como resultado, decenas de especies en todo el mundo se han extinguido.
La población humana crece rápidamente y ejerce una demanda cada vez mayor sobre el planeta en materia de alimentos, agua y recursos naturales. Como resultado, los entornos de todo el mundo se transforman en tierras agrícolas y urbanas; las poblaciones de animales y plantas silvestres son objeto de caza y recolección excesivas; y la contaminación destruye la capacidad de muchas zonas para sustentar la naturaleza que aún queda.
La mejor forma que hemos encontrado los humanos para proteger esta naturaleza remanente es designar algunas porciones de tierra (y agua) como parques nacionales, reservas naturales o alguna otra forma de “área protegida”. Las actividades humanas dentro de estas áreas están restringidas, de modo que los hábitats pueden mantenerse o restaurarse, y las poblaciones de animales y plantas que viven allí pueden prosperar sin ser perturbadas.
Lamentablemente, una de las principales formas en que las personas destruyen el mundo natural es mediante la introducción de “especies exóticas”, es decir, especies que no se encuentran de forma natural en una zona, pero que han sido trasladadas allí deliberada o accidentalmente por los humanos. Las especies exóticas pueden consumir, infectar, cruzarse con y competir con las especies nativas, y transformar o destruir hábitats, entre otros impactos.
Como resultado, decenas de especies se han extinguido. Aunque las personas deberían conocer y respetar la santidad de las áreas protegidas (o al menos se supone que lo hacen), las especies exóticas definitivamente no. Una pregunta importante es, entonces, si las áreas protegidas logran, a pesar de todo, protegerse contra los efectos de las especies exóticas.
Colegas de la Academia China de Ciencias y yo exploramos recientemente esta cuestión. Utilizamos una muestra diversa de casi 900 especies animales que han establecido poblaciones exóticas en algún lugar del mundo, incluidos mamíferos, aves, reptiles e diversos invertebrados. Luego evaluamos si estas especies exóticas se encontraban dentro de los límites de casi 200.000 áreas protegidas en todo el mundo.
En nuestro estudio, publicado ahora en Nature Communications, encontramos que menos del 10 % de estas áreas albergaban estos animales exóticos. Esto significa, por supuesto, que más del 90 % están actualmente libres de todos ellos. Alentadoramente, esto sugiere que las áreas protegidas pueden ser eficaces para proteger la naturaleza incluso frente a criaturas para las que la designación y la señalización humanas son irrelevantes.
Por qué las especies exóticas invaden algunos lugares, pero no otros
Una pregunta clave es: ¿qué determina cuáles de las áreas protegidas de nuestro conjunto de datos han sido colonizadas por animales exóticos? Nuestro análisis reveló que tendía a haber más de estas especies en áreas más grandes (lo que cabría esperar) y de creación más reciente. Puede ser que, dado que las áreas protegidas más antiguas tienden a estar en zonas más remotas, estén menos expuestas a la actividad humana. Esto también podría explicar nuestro hallazgo de que la antigüedad de un área protegida importa menos para las aves exóticas, ya que la lejanía debería suponer una barrera menor para especies tan móviles.
Algunos ecólogos han sostenido que las áreas protegidas son más resistentes a las incursiones de especies exóticas porque mantienen ricas comunidades nativas de plantas y animales a las que las especies exóticas no pueden penetrar (la “hipótesis de la resistencia biótica”). Nuestro análisis fue ambiguo en este punto. Descubrimos que las áreas protegidas con muchas especies nativas de reptiles tienden a tener menos reptiles exóticos (lo mismo ocurre con las aves).
Sin embargo, lo contrario ocurrió con los mamíferos y los anfibios: en su caso, más especies nativas también significaban más especies exóticas. Esto refleja un debate de larga data en la ecología sobre si las zonas que son buenas para las especies nativas también lo son para las exóticas, o si las nativas mantienen a raya a las exóticas. Nuestro estudio, al igual que muchos otros, sugiere que “depende”.
Menos controvertido es el efecto de las actividades humanas sobre la presencia de especies exóticas. Descubrimos que las áreas protegidas tienden a tener más especies animales exóticas cuando presentan un índice de huella humana más alto; es decir, factores como mayores conexiones de transporte y densidad de población humana, que pueden facilitar las incursiones de especies exóticas.
En este contexto, resulta preocupante que también hayamos descubierto que al menos una de las especies animales exóticas de nuestro conjunto de datos se ha extendido a menos de 10 km del límite de casi el 90 % de las áreas protegidas, mientras que casi todas tienen una especie exótica a menos de 100 km de su límite.
También es motivo de preocupación que más del 95 % de estas áreas protegidas ofrezcan entornos adecuados para al menos algunas de estas especies animales exóticas. Si siguen extendiéndose, como cabría esperar que muchas hagan, muchas más áreas protegidas verán cómo sus límites son alcanzados, y potencialmente traspasados, por estas especies exóticas.
Por el momento, parece que las áreas protegidas son bastante eficaces para protegerse tanto de las especies exóticas como de las formas en que la humanidad degrada directamente el mundo natural. No obstante, existe una clara necesidad de gestionar el riesgo de una mayor expansión de especies exóticas en estas áreas.
