La subida del nivel del mar amenaza más de 4.000 millas de cables de fibra óptica enterrados en regiones costeras densamente pobladas de Estados Unidos, informan investigadores. Seattle es una de las tres ciudades con mayor riesgo de sufrir interrupciones de Internet.
En una charla dirigida a investigadores de redes de Internet, Ramakrishnan Durairajan, profesor adjunto del Departamento de Informática y Ciencias de la Información de la Universidad de Oregón, advirtió que la mayor parte de los daños podría producirse en los próximos 15 años. Según afirma, conviene empezar a considerar cuanto antes estrategias para reducir los posibles problemas.
«La mayor parte de los daños que se producirán en los próximos 100 años ocurrirán más pronto que tarde…»
El estudio dirigido por Durairajan es la primera evaluación de los riesgos que el cambio climático supone para Internet.
«Nuestro análisis es conservador, ya que solo examinamos el conjunto de datos estáticos sobre la subida del nivel del mar y lo superpusimos a la infraestructura para hacernos una idea del riesgo», afirma Durairajan. «La subida del nivel del mar puede deberse a otros factores —un tsunami, un huracán, terremotos en zonas costeras de subducción—, todos los cuales podrían añadir tensiones y resultar catastróficos para una infraestructura que ya está en riesgo».
El estudio también determinó que, para 2033, más de 1.100 centros de tráfico de Internet estarán rodeados de agua. Nueva York y Miami son las otras dos ciudades más vulnerables, pero los efectos podrían propagarse y llegar a interrumpir las comunicaciones mundiales.
«La mayor parte de los daños que se producirán en los próximos 100 años ocurrirán más pronto que tarde», afirma el autor principal del estudio, Paul Barford, informático de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien fue asesor académico de Durairajan mientras este realizaba el estudio como parte de su doctorado. «Eso nos sorprendió. Esperábamos tener 50 años para planificar. No tenemos 50 años».
Barford es un experto destacado en la «Internet física»: los cables de fibra óptica enterrados, los centros de datos, los intercambios de tráfico y los puntos de terminación que son los centros neurálgicos, las arterias y los nodos de la red mundial de información.
«El primer impulso será reforzar la infraestructura, pero mantener el mar a raya es difícil».
El estudio, que solo tuvo en cuenta la infraestructura de Estados Unidos, combinó datos del Internet Atlas, un mapa mundial exhaustivo de la estructura física de Internet, con proyecciones de la intrusión del nivel del mar de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Las raíces del peligro surgieron de forma involuntaria durante el rápido crecimiento de Internet en la década de 1980, afirma Durairajan. Durante la explosión tecnológica, no se tuvo en cuenta ni la visión de una red mundial ni la planificación frente al cambio climático.
«Cuando se comercializó Internet, todo el mundo quería ganar dinero», afirma. «Las empresas empezaron a desplegar su propia infraestructura. Cada una tenía sus propias políticas y desplegaba todo lo que quería de la manera que más le convenía».
Con el tiempo, se fueron superponiendo capas de infraestructura. Pese a los avances tecnológicos, afirma, esas líneas de fibra siguen ahí y afrontan el mayor riesgo. Los cables de fibra óptica enterrados están diseñados para resistir el agua, pero, a diferencia de los cables marinos que transportan datos bajo el océano, no son impermeables.
Los conductos que corren mayor riesgo ya están cerca del nivel del mar. Según el estudio, bastará con un ligero aumento del nivel del océano debido al deshielo polar y a la expansión térmica para que el agua marina alcance los cables de fibra óptica enterrados. Barford y Durairajan señalan que las interrupciones del servicio durante las marejadas ciclónicas catastróficas y las inundaciones que acompañaron a los huracanes Sandy y Katrina anticiparon los problemas que se avecinan.
Se necesitan estrategias de mitigación para reforzar la infraestructura costera y evitar que los fallos en esa zona se conviertan en fallos en cadena que inutilicen las estaciones del interior, afirma Durairajan. Según el estudio, es difícil predecir los efectos de construir diques.
«El primer impulso será reforzar la infraestructura», afirma Barford. «Pero mantener el mar a raya es difícil. Probablemente podamos ganar algo de tiempo, pero a largo plazo no será eficaz».
El estudio también examinó los riesgos para los activos enterrados de distintos proveedores de servicios de Internet y concluyó que Century Link, Inteliquent y AT&T son los que corren mayor riesgo.
Durairajan compartió los hallazgos con investigadores académicos y del sector en el Applied Networking Workshop, celebrado en Montreal el 16 de julio, una reunión de la Association for Computing Machinery, la Internet Society y el Institute of Electrical and Electronics Engineers.
