Un estudiante universitario indio publicó en Instagram una foto de una serpiente que encontró en su jardín; un herpetólogo descubrió que era una especie nueva.
La especie recibió el nombre de Oligodon churahensis por el valle de Churah, donde fue avistada.
Se espera que el descubrimiento impulse nuevas exploraciones en el Himalaya occidental, que los investigadores suelen pasar por alto en comparación con el Himalaya oriental.
Virendar Bhardwaj, estudiante de posgrado de la Universidad Guru Nanak Dev en Amritsar, India, pasó los confinamientos por la COVID-19 como tantas otras personas: en Instagram. Exploró el patio de su casa y publicó fotos de los insectos, las ranas y los reptiles que encontraba por el camino.
Pero el 5 de junio de 2020 subió una foto que sorprendería a los científicos. Su publicación casual condujo, de hecho, al descubrimiento de una nueva especie.
Bhardwaj publicó una foto de una serpiente que llamó la atención de Zeeshan A. Mirza, herpetólogo (especialista en el estudio de reptiles y anfibios) del Centro Nacional de Ciencias Biológicas de la India.
El pie de foto en las redes sociales identificaba a esta serpiente como una kukri, nombre común de un grupo de serpientes de la región. El grupo recibe su nombre por sus colmillos curvos, que se parecen a las dagas nepalesas llamadas kukris. Pero Mirza observó que esta serpiente en particular era distinta de la mayoría de las kukris.
Mirza y Harshil Patel, de la Universidad Veer Narmad del Sur de Gujarat, se pusieron en contacto con Bhardwaj, quien logró encontrar dos ejemplares para que los investigadores los estudiaran. A principios de 2021, tras retrasos relacionados con la pandemia, el equipo concluyó el proceso de identificación y confirmó que se trataba de una especie que no se había identificado antes.
«La ausencia de dientes pterigoideos y palatinos en la nueva especie sugiere que su dieta podría consistir principalmente en huevos», señalaron los investigadores. «El descubrimiento de la nueva especie no es sorprendente, ya que la diversidad herpetofaunística del Himalaya occidental se ha estudiado poco».
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La especie recibió el nombre de Oligodon churahensis por el valle de Churah, donde Bhardwaj encontró la especie, y los hallazgos se publicaron en Evolutionary Systematics. Cabe destacar que, en la sección de agradecimientos del estudio, el equipo afirmó: «El descubrimiento de la especie no habría sido posible sin Instagram (Facebook, Inc.), donde el primer autor (ZAM) encontró una imagen de la nueva especie».
Los autores esperan que el descubrimiento impulse nuevas exploraciones en el Himalaya occidental, que los investigadores suelen pasar por alto en comparación con el Himalaya oriental. El equipo también anima a todos a explorar los alrededores de su hogar para ver qué pueden encontrar.
«Es muy interesante observar cómo una imagen de Instagram condujo al descubrimiento de una serpiente tan bonita que el mundo desconocía», dijo Mirza a Mongabay. «Explorar los alrededores de tu casa puede revelar especies que quizá aún no estén documentadas. Últimamente, la gente quiere viajar a lugares remotos de gran biodiversidad para encontrar especies nuevas o raras, pero si uno explora los alrededores de su propia casa, quizá acabe encontrando allí mismo una nueva especie».
