Hace poco, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reveló cuántas vidas se ven afectadas por la contaminación del aire. Nueve de cada 10 personas en este planeta respiran aire con altos niveles de contaminantes, lo que provoca siete millones de muertes al año. Esto convierte a la contaminación del aire en nuestro mayor riesgo ambiental para la salud.
A medida que el mundo continúa urbanizándose, las poblaciones de clase media emergentes en China, India y otros lugares están ejerciendo nuevas presiones sobre nuestros recursos energéticos mundiales. El acceso fácil a la energía suele ser la medida del progreso social. Las imágenes de paisajes urbanos cubiertos de smog, con horizontes dramáticamente oscurecidos, ofrecen una prueba visual elocuente de las cifras reportadas por la OMS. Aunque la contaminación del aire exterior (ambiental) es un problema grave, más de la mitad de las muertes causadas se debieron a la contaminación del aire en el hogar (HAP). Aunque la HAP recibe menos atención que la contaminación del aire ambiental, causa más muertes que el VIH, la malaria y la tuberculosis juntos.
En todo el mundo, tres mil millones de personas carecen de acceso a combustibles de cocina modernos, como la electricidad y el gas licuado de petróleo (GLP). En cambio, cocinan con biomasa, como leña, carbón vegetal, estiércol o residuos de cultivos, sobre fuegos humeantes y en cocinas ineficientes. Esto suele hacerse dentro del hogar, lo que desperdicia el 90 % de la energía del combustible. La HAP es la nociva combinación de humo, material particulado y otras emisiones de esta combustión de combustibles sólidos. Estas prácticas culinarias habituales consumen muchos recursos y son muy peligrosas. Son la principal causa de la exposición mundial a la HAP y afectan de manera desproporcionada a mujeres y niños.
Comprender el problema
Si bien contamos con recursos para mostrar los niveles de contaminación del aire ambiental en todo el mundo en tiempo real, no hay forma de consultar datos instantáneos sobre una cocina en la zona rural de Maharashtra, India, donde una madre cocina pan en una cocina de barro tipo chulha para que su hijo lo lleve a la escuela, ni sobre una concurrida esquina de Accra, Ghana, donde un vendedor prepara chips de plátano sobre un montón de carbón encendido dentro de un brasero fabricado con un neumático de automóvil.
La contaminación del aire en los hogares no es un problema nuevo. Se están logrando avances en la reducción de la exposición a ella mediante la venta y distribución de soluciones de cocina limpia. Desde 2010, se han distribuido en todo el mundo 116 millones de estufas limpias, según la Global Alliance for Clean Cookstoves. Hasta hace poco, la mayoría de las soluciones para combatir la HAP se centraban en reemplazar las estufas tradicionales por estufas de biomasa mejoradas. Si bien se trata de una buena solución a corto plazo, lo mejor es utilizarla como un paso intermedio para las familias hasta que haya combustibles más limpios disponibles.
Contrario a la creencia popular, el gas licuado de petróleo (GLP), a pesar de ser un combustible fósil, es una opción ambientalmente mejor que la biomasa obtenida de forma insostenible. El GLP es un subproducto del refinado del petróleo crudo. Arde de forma limpia, sin hollín, y emite 50 veces menos contaminantes que las estufas de combustión de biomasa. Los análisis de ciclo de vida demuestran que el GLP en realidad contribuye poco o nada al calentamiento neto, debido a su baja relación carbono-hidrógeno, a la eficiencia y completitud de la combustión, y al alto rendimiento sostenido de las estufas de GLP.
Además, reemplazar la biomasa por GLP elimina la carga de recolectar leña, lo que previene la deforestación. Si bien aún se realizan estudios para determinar el impacto en la salud de las estufas de biomasa, el GLP ha arrojado resultados claros como uno de los pocos combustibles con emisiones por debajo de las directrices de la Organización Mundial de la Salud, lo que demuestra una reducción de las infecciones respiratorias y de otro tipo.
Ingeniería de la cocina moderna
La mayor barrera para la adopción universal del GLP es la asequibilidad. Sin embargo, los precios bajan cada día gracias a soluciones energéticas domésticas que utilizan tecnología de vanguardia para abordar la pobreza energética. Durante la última década, nuestra empresa Envirofit ha trabajado para combatir la HAP mediante el diseño, la fabricación y la entrega de soluciones de cocina limpia que ayudan a las familias a avanzar en la escalera energética, de la leña al carbón vegetal y luego al GLP.
Servicio SmartGas de Envirofit se diseñó para reducir las barreras de acceso al GLP y aumentar su asequibilidad. Esto se logra a través del medidor Envirofit SmartGas, equipado con tecnología móvil e IoT para dispensar combustible según la demanda. Esta tecnología no solo permitirá a las familias costear la cocina limpia con GLP, reduciendo su huella ambiental, sino que también permitirá a la industria hacer un seguimiento de la adopción de estufas limpias en tiempo real para ayudar a medir su impacto.
Crear acceso a la energía moderna a gran escala es difícil. Tres mil millones de personas en todo el mundo siguen cocinando con biomasa. Si bien algunos grupos dudan en adoptar el GLP como combustible limpio viable, gobiernos como los de India, Indonesia y Ghana han reconocido el papel que puede desempeñar para ayudar a las familias a cocinar de forma más limpia. Organizaciones bilaterales como SE4ALL, la Global Alliance for Clean Cookstoves (GACC) y la World LPG Association son defensoras del GLP. La necesidad de un mayor acceso global ha sido asumida por la ONU y sus Objetivos de Desarrollo Sostenible. Su séptimo objetivo es "garantizar el acceso a una energía asequible, fiable, sostenible y moderna para todos".
Las personas que viven en la pobreza energética enfrentan riesgos para alimentarse a sí mismas y a sus familias que las personas en países de altos ingresos no enfrentan. Esto no significa que se les deba negar el acceso a combustibles limpios que reduzcan su huella ambiental y mejoren su salud. Reducir a cero los 3,8 millones de muertes anuales es lo que nos motiva cada día. Al comprender el problema, y al adoptar combustibles más limpios y nuevas tecnologías para crear soluciones a largo plazo, podemos garantizar que mañana haya menos personas expuestas a la contaminación del aire en los hogares que hoy.
