Un nuevo estudio revela que los territorios indígenas con derechos seguros sobre la tierra no solo reducen la deforestación en la Amazonía brasileña, sino que también propician un mayor crecimiento de los bosques secundarios en zonas previamente deforestadas.
La cobertura de bosque secundario en tierras previamente deforestadas creció un 5 % dentro de los territorios indígenas durante el periodo de investigación de 33 años.
Los hallazgos del estudio sugieren que los derechos sobre las tierras indígenas son una herramienta importante para frenar la deforestación y restaurar los bosques degradados.
Los territorios indígenas con derechos seguros sobre la tierra no solo reducen la deforestación en sus tierras de la Amazonía brasileña, sino que también propician un mayor crecimiento de los bosques secundarios en zonas previamente deforestadas, según un nuevo estudio.
Este nuevo informe, publicado en The Proceedings of the National Academy of Sciences, se basa en varios estudios realizados en los últimos años que señalan la eficacia de la conservación forestal indígena en la Amazonía brasileña una vez que sus territorios obtienen el pleno reconocimiento del Gobierno. Según el informe, estos territorios registran tasas más altas de crecimiento de bosques secundarios que las tierras de propiedad privada y no incorporadas que los rodean.
Los bosques secundarios que vuelven a crecer tras la tala de los bosques primarios originales ayudan a revitalizar la biodiversidad y a capturar carbono, lo que contribuye a combatir el cambio climático. Los bosques regenerados, también conocidos como bosques secundarios, intentan imitar el bosque primario que existía anteriormente y actúan como sumideros de carbono, explica el economista ambiental y de recursos naturales Nilesh Shinde, becario posdoctoral en la Universidad de Massachusetts Amherst y coautor del artículo.
«Otorgar la titularidad de estas tierras indígenas en Brasil no solo es una política de derechos humanos realmente buena, sino que también es, en realidad, una gran política medioambiental», afirma la politóloga Kathryn Baragwanath, actualmente en la Universidad Católica Australiana de Melbourne (Australia) y autora principal del estudio.
La titularidad de la tierra impide que personas ajenas entren en los territorios para practicar la tala, la minería, instalar pastos para cultivos y acaparar tierras, y protege los modos de vida tradicionales de los pueblos indígenas, basados en gran medida en la gestión forestal. Los estudios demuestran que esta forma de protección de la tierra alberga algunos de los bosques más sanos con solo 1,6 % de la deforestación en Brasil entre 1990 y 2020 se produjo en estas tierras indígenas protegidas.
Los investigadores constataron que la cobertura de bosque secundario en tierras previamente deforestadas creció un 5 % dentro de los territorios indígenas con titularidad durante el periodo de investigación de 33 años. Esto supone un crecimiento un 23 % mayor que el registrado directamente fuera de sus límites.
También descubrieron que los bosques situados dentro de los límites de las comunidades indígenas plenamente reconocidas tenían, de media, unos dos años más de antigüedad, lo que los autores atribuyen a que es más probable que los bosques vuelvan a crecer y menos probable que sean talados tras su recuperación dentro de los territorios indígenas.
Los autores utilizaron datos satelitales de teledetección de 1986 a 2019 para observar el crecimiento proporcional de la cobertura de bosque secundario dentro y fuera de 377 territorios indígenas. Algunos de estos territorios obtuvieron la titularidad durante el periodo de estudio, mientras que otros aún no, lo que permitió a los autores comparar la situación antes, después o sin la titularidad.
El estudio excluyó de su alcance las áreas protegidas, centrándose en comparar la gestión indígena con las tierras privadas y no incorporadas. Baragwanath afirma que ella y la coautora Ella Bayi, doctoranda en la Universidad de Columbia, están trabajando actualmente en la comparación de los bosques secundarios de los territorios indígenas con otros tipos de áreas protegidas en Brasil. Las áreas protegidas de Brasil presentan una tasa de deforestación comparable a la de los territorios indígenas.
Para restaurar las tierras deforestadas, muchas comunidades indígenas tienden a adoptar un enfoque holístico. Los autores citan como ejemplo la Rede Sementes do Xingu, una organización de base dirigida por pueblos indígenas y agricultores familiares locales. Su misión es promover la restauración de la Amazonía mediante la conservación y distribución de diversas semillas nativas, respetando al mismo tiempo la autonomía de los pueblos indígenas. Han recuperado más de 7.000 hectáreas (17.297 acres), plantado 25 millones de árboles y generado casi 7 millones de dólares en ingresos para los recolectores de semillas de las comunidades locales.
Tras 40 años, los bosques secundarios pueden recuperar de media un 88 % de su riqueza de especies, según un estudio de 2018 publicado en Global Change Biology. A medida que generan nuevo crecimiento, también pueden capturar hasta 11 veces más carbono que los bosques primarios, según un estudio de 2016 publicado en Nature. Sin embargo, un estudio de 2020 publicado en Ecology revela que los bosques secundarios de Brasil absorben solo unas dos veces más carbono que los bosques primarios. Además, los bosques secundarios necesitan tiempo para crecer y alcanzar la capacidad de captura de carbono de los bosques primarios.
Pese a las incertidumbres sobre el carbono, la regeneración del bosque aporta beneficios para el ecosistema y el clima mundial, y también para las comunidades locales que dependen de él, afirma Shinde.
En 2015, el Gobierno brasileño se comprometió a restaurar 12 millones de hectáreas (unos 30 millones de acres) de vegetación nativa en la Amazonía para 2030, como parte del Acuerdo de París. Pero durante el mandato del expresidente Jair Bolsonaro, la deforestación aumentó casi un 60 %. Las exuberantes tierras de la Amazonía tienen una gran demanda para la ganadería y las plantaciones de soja, impulsadas en gran medida por Bolsonaro y los legisladores proagroindustriales, lo que ha provocado la tala de bosques. En 2022, los científicos estimaron que más del 13 % del bosque primario original había desaparecido, una superficie de tierra más del doble del tamaño de California.
Ahora, el nuevo presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, ha prometido restablecer las políticas medioambientales, los bosques destruidos en los últimos años y los objetivos de reforestación del Acuerdo de París.
Pero «no todos los árboles son iguales», afirma Shinde. Las plantaciones de extensas superficies de una sola especie nativa utilizadas para la agricultura, como la palma aceitera, también cuentan para los objetivos de reforestación. Pero sus beneficios no pueden compararse con los de los bosques secundarios, que intentan imitar los diversos árboles del bosque primario que existía antes, afirma Shinde.
Los autores esperan que sus hallazgos puedan impulsar políticas que fomenten la titularidad de los territorios indígenas en la Amazonía. «Si Brasil quiere alcanzar sus objetivos climáticos, estas son políticas realmente buenas que merece la pena seguir», afirma Baragwanath. En la actualidad, hay 726 territorios indígenas en Brasil que cubren el 23 % de la franja amazónica brasileña, de los cuales 487 tienen titularidad reconocida. El presidente Lula afirma estar comprometido a reconocer más territorios durante su mandato.
Pero algunos sostienen que los bosques secundarios están acaparando demasiada atención. El énfasis del estudio en los bosques secundarios deja de lado el verdadero problema de la Amazonía: detener la deforestación, afirma el biólogo Philip Fearnside, investigador principal del Instituto Nacional de Investigación de la Amazonía, que no participó en este estudio.
«La restauración en distintas zonas deforestadas es un desvío sobrevalorado», afirma Fearnside. «Se hace algo, pero no se aborda realmente el problema de la deforestación». Sin embargo, según él, la reforestación es una solución más atractiva que proteger el bosque primario que aún queda.
«Si restauras unas cuantas hectáreas de bosque, puedes grabar un videoclip de árboles con niños sonrientes y demás», sostiene Fearnside. «Tienes algo que mostrar, mientras que si has hecho algo que cambió la política que había provocado la deforestación en algún lugar, no tienes nada concreto que enseñar».
Baragwanath coincide en que la deforestación debe ser la principal preocupación, y señala su publicación de 2020 sobre el valor de los territorios indígenas para prevenir la deforestación. Sin embargo, afirma que este reciente estudio, junto con otros, muestra el importante papel que también desempeñan los bosques secundarios.
«Si se puede aplicar una política que haga ambas cosas al mismo tiempo, eso es todavía mejor que aplicar una política que solo haga una», afirma Baragwanath. «Lo que hacemos en el segundo artículo es medir otros efectos positivos adicionales de conceder la titularidad, que no se habían considerado antes, pero que en realidad también son bastante considerables».
Shinde también coincide en que la deforestación es una de las principales preocupaciones y que la restauración y la detención de la deforestación pueden ir «de la mano». «Incluso los pequeños parches de bosques secundarios pueden ayudar a combatir el cambio climático y mejorar la biodiversidad», afirma Shinde, citando este estudio de 2019 publicado en Global Change Biology.
«Pero coincido totalmente en que, si fueras responsable de políticas y tuvieras un presupuesto, al 100 % querrías centrarte primero en políticas que aborden la deforestación», afirma Baragwanath.
