En muchos ecosistemas, el fuego desempeña un papel clave en el mantenimiento de la biodiversidad.
Desde hace miles de años, los pueblos indígenas utilizan el fuego de forma deliberada para dar forma a los paisajes que habitan.
Un nuevo estudio ha descubierto que la gestión indígena del fuego aumenta la biodiversidad en casi todos los biomas terrestres de la Tierra.
La biodiversidad hace que los ecosistemas sean más resilientes a las perturbaciones y aporta un valor intrínseco, recreativo y social incalculable.
Los autores del estudio explican sus hallazgos y su importancia.
La cobertura mediática de la temporada de incendios de verano de 2021 en Canadá ha puesto de relieve la naturaleza peligrosa y destructiva de los incendios forestales. Lytton, B.C., fue destruida por un incendio forestal de rápida propagación en junio. Se perdieron vidas, además de daños personales, ambientales y económicos que alcanzaron miles de millones de dólares. Sin embargo, no todos los incendios son tan desastrosos.
En muchos ecosistemas, el fuego desempeña un papel clave en el mantenimiento y la conservación de la biodiversidad. Durante miles de años, los pueblos indígenas han utilizado el fuego deliberadamente para dar forma a los paisajes que habitan. Los profesionales indígenas del fuego tienen un profundo conocimiento de cómo ciertos tipos de fuego pueden aumentar o disminuir la abundancia de especies en una zona determinada.
Nuestro equipo de investigación analizó cómo afecta la gestión indígena del fuego —es decir, la transmisión intergeneracional de conocimientos y prácticas sobre el fuego— a la biodiversidad. Constatamos que la gestión indígena del fuego aumenta la biodiversidad en casi todos los biomas terrestres de la Tierra. La biodiversidad hace que los ecosistemas sean más resilientes a las perturbaciones y aporta un valor intrínseco, recreativo y social incalculable.
Los seres humanos utilizan el fuego como herramienta
Nuestro examen global de los artículos de investigación publicados en los últimos 100 años reveló que la gestión indígena del fuego afecta a una gran variedad de seres vivos, como plantas, cultivos, hongos, mamíferos, aves, reptiles e incluso microbios.
Cerca del 80 % de los artículos de investigación que revisamos muestra un cambio en la composición de especies como resultado de la gestión del fuego. El despeje de tierras, la caza y los recursos alimentarios —por ejemplo, el aumento de cultivos de bayas, setas o raíces— fueron las razones más citadas para la gestión indígena del fuego.
Distintos grupos indígenas que viven en entornos similares emplean prácticas diferentes con el fuego para alcanzar objetivos distintos. Por ejemplo, algunos grupos indígenas del boreal occidental, como los dene chipewyan, dependen del caribú de los bosques (Rangifer tarandus) como fuente principal de alimento. Los cazadores dene chipewyan señalan que el fuego es malo para el caribú de los bosques, porque el caribú depende de líquenes que solo crecen en bosques antiguos. En cambio, el pueblo tsa'tinne del boreal de Alberta depende del alce (Alces alces) y recurre con frecuencia al fuego, porque los alces prefieren el follaje nuevo que prospera en los bosques alterados por el fuego.
La quema cultural —el uso del fuego para mejorar la salud del entorno y de las personas— casi siempre se realiza en primavera, invierno u otoño, durante la estación húmeda en los trópicos, o por la noche.
La gestión indígena del fuego combina conocimientos, creencias y valores intergeneracionales con métodos avanzados para controlar varios aspectos del fuego. Los incendios pequeños, prescritos o culturales pueden reciclar nutrientes en el suelo y favorecer el crecimiento de especies vegetales utilizadas para la alimentación y la medicina. La gestión del fuego también puede proteger a las comunidades: en los territorios tsilhqot’in (centro de la Columbia Británica), el fuego se aplica habitualmente en primavera y otoño para reducir el riesgo de incendios provocados por rayos que podrían dañar a las comunidades durante los meses de verano.
Paisajes moldeados por el fuego
Muchas especies y paisajes han sido moldeados por esta relación de larga data entre los seres humanos y el fuego. Por ejemplo, los ecosistemas de roble de Garry de la Columbia Británica prosperaron hace 7.500 años en un clima más cálido. A medida que el clima se enfrió, estos ecosistemas desaparecieron en gran parte del paisaje, sobreviviendo solo en parches gracias a la gestión indígena del fuego.
Varias especies de aves rapaces cazan presas que huyen de las zonas en llamas. Además, existen muchas plantas tolerantes a la sombra que necesitan el fuego para crear claros en la cubierta arbórea, de modo que las plántulas puedan establecerse en los puntos soleados del suelo del bosque.
La mayoría de los estudios incluidos en nuestra investigación también registraron un aumento en la variedad de hábitats presentes en un paisaje, lo que se conoce como heterogeneidad de hábitats. Este mosaico de hábitats proporciona una gran variedad de plantas y animales con los recursos y las condiciones que necesitan para prosperar, lo que contribuye aún más a la biodiversidad.
Debido a la naturaleza de las revisiones bibliográficas, nuestra investigación no ha captado la relación completa entre la quema indígena y la biodiversidad. El conocimiento indígena suele conservarse fuera del ámbito académico, y algunos términos, como biodiversidad, no se utilizaban habitualmente en investigaciones anteriores.
Además, no todos los biomas de la Tierra están representados por igual en la bibliografía publicada, debido a factores políticos o a la lejanía. Algunas regiones están poco representadas porque la quema cultural ha sido poco estudiada en biomas como la tundra o la selva tropical. Sin embargo, las investigaciones emergentes y el conocimiento indígena demuestran que la quema cultural es una práctica extendida, incluso en estas regiones.
Cambiar de táctica, avanzar
La supresión de incendios que llegó con la colonización alteró las prácticas beneficiosas con el fuego en Canadá y en todo el mundo. Durante más de 100 años, tanto los incendios naturales como los culturales han sido frenados mediante políticas de extinción de incendios y la opresión de los pueblos indígenas.
La supresión de incendios ha permitido que se acumule vegetación seca y muerta. Esto, junto con las condiciones más cálidas y secas vinculadas al cambio climático, está provocando incendios forestales más grandes y graves. Además, impide que los rayos y los incendios culturales limpien los paisajes de vegetación afectada por plagas, enfermedades y especies invasoras.
La supresión de incendios ha alterado procesos críticos del fuego, incluida la gestión indígena del fuego, una relación entre los seres humanos y el fuego que existe desde hace milenios. Los pueblos indígenas representan solo el 5 % de la población mundial, pero protegen aproximadamente el 85 % de la biodiversidad mundial mediante la gestión de tierras administradas por pueblos indígenas, incluida la quema cultural.
Si esperamos evitar otro verano destructivo marcado por incendios forestales como el de 2021, es hora de adaptar las políticas occidentales de gestión del fuego. Valorar, integrar y apoyar los enfoques de gestión del fuego liderados por pueblos indígenas ayudará a reconstruir comunidades resilientes al fuego y, al mismo tiempo, a conservar la biodiversidad.
