India lleva más de 200 años experimentando con la reforestación, lo que deja importantes lecciones sobre las consecuencias de distintos enfoques para restaurar los bosques.
Las plantaciones de una sola especie de árboles, como el eucalipto o el bambú, pueden aumentar rápidamente la cubierta arbórea, pero también pueden perjudicar a las personas rurales e indígenas que dependen de estos ecosistemas para el pastoreo y la obtención de productos.
La continua plantación de árboles exóticos conlleva el riesgo de nuevas especies invasoras, de forma similar a lo ocurrido con la acacia hace 200 años.
También existen casos positivos, como la exitosa restauración de bosques degradados en los Ghats Occidentales.
Permitir que los bosques se regeneren por sí solos se ha defendido como una estrategia para reducir el carbono que calienta el planeta en la atmósfera, al tiempo que aumenta la biodiversidad, los beneficios que ofrecen los ecosistemas e incluso la prosperidad de los medios de vida.
Pero los esfuerzos por aumentar la cubierta arbórea mundial para limitar el cambio climático se han sesgado hacia la creación de plantaciones de árboles de crecimiento rápido. Las razones son evidentes: plantar árboles puede mostrar resultados mucho más rápido que la restauración natural de los bosques. Esto resulta útil si el objetivo es generar mucha madera rápidamente o certificar créditos de carbono que las personas y las empresas compran para, supuestamente, compensar sus emisiones.
Si bien las plantaciones en granjas y terrenos baldíos pueden proporcionar leña y madera, aliviando la presión sobre los bosques naturales y así favoreciendo su regeneración, la plantación de árboles mal planificada puede desatar especies invasoras e incluso desposeer a las personas de sus tierras.
Durante más de 200 años, India ha experimentado con plantaciones de árboles, lo que deja importantes lecciones sobre las consecuencias que tienen para las comunidades locales y el medio ambiente en general los distintos enfoques para restaurar los bosques. Los silvicultores de hoy deberían tener en cuenta esta rara perspectiva a largo plazo para evitar que se repitan errores del pasado.
Plantaciones en la India de la época colonial
Gran Bretaña extendió su influencia sobre India y controló gran parte de sus asuntos a través de la Compañía Británica de las Indias Orientales desde mediados del siglo XVIII. Entre 1857 y 1947, la Corona gobernó directamente el país y dirigió su atención a los bosques del país.
Gran Bretaña necesitaba grandes cantidades de madera para tender traviesas de ferrocarril y construir barcos con los que transportar el algodón, el caucho y el té que extraía de India. Mediante la Ley Forestal India de 1865, los bosques con árboles madereros de alto rendimiento, como la teca, el sal y el deodar, pasaron a ser propiedad del Estado.
Para maximizar la cantidad de madera que producían estos bosques, las autoridades coloniales británicas restringieron los derechos de las comunidades locales a extraer más allá de la hierba y el bambú. Incluso se limitó el pastoreo de ganado. Las comunidades indias respondieron quemando algunos de los bosques.
Mientras tanto, las plantaciones de teca (Tectona grandis), una especie bien adaptada al clima cálido y húmedo de India y fuente de madera duradera y atractiva, se extendieron agresivamente. Los pastizales vírgenes y el bosque abierto de matorral dieron paso a monocultivos de teca.
Los eucaliptos y otros árboles exóticos que no habían evolucionado en India se introdujeron a partir de alrededor de 1790. Los silvicultores británicos plantaron pinos de Europa y Norteamérica en extensas plantaciones en la región del Himalaya como fuente de resina, e introdujeron acacias de Australia para obtener madera, forraje y combustible. Una de estas especies, la acacia (Acacia mearnsii), introducida por primera vez en 1861 con unos cientos de miles de plantones, se plantó en el distrito de Nilgiris, en los Ghats Occidentales.
Esta zona es lo que los científicos llaman un punto caliente de biodiversidad, un ecosistema de rareza mundial repleto de especies. Desde entonces, la acacia se ha vuelto invasora y ha ocupado gran parte de los pastizales montañosos de la región.
Del mismo modo, el pino se ha extendido por gran parte del Himalaya y ha desplazado a los robles autóctonos mientras que la teca ha reemplazado al sal, una madera dura autóctona, en el centro de India. Tanto el roble como el sal se valoran como combustible, forraje, fertilizante, medicina y aceite. Su pérdida, y la pérdida de tierras de pastoreo, empobreció a muchos.
Restaurar los bosques en India hoy
India se ha comprometido a restaurar unos 21 millones de hectáreas de bosque para 2030 en el marco del Desafío de Bonn. Un informe de progreso publicado en 2018 por el Gobierno de India y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) afirmaba que unos 10 millones de hectáreas estaban en proceso de restauración.
Este énfasis en aumentar la superficie de tierra cubierta por árboles se refleja en la política forestal nacional de India, que apunta a una cubierta arbórea del 33 % del territorio del país. Los programas de esta política incluyen plantaciones de una sola especie, como el eucalipto o el bambú, que crecen rápido y pueden aumentar rápidamente la cubierta arbórea, lo que demuestra éxito según esta discutible medida.
A veces estos árboles se plantan en pastizales y otros ecosistemas donde la cubierta arbórea es naturalmente escasa. El resultado es que la forestación perjudica a las personas rurales e indígenas que dependen de estos ecosistemas para el pastoreo y la obtención de productos. La continua plantación de árboles exóticos conlleva el riesgo de nuevas especies invasoras, de forma similar a lo ocurrido con la acacia hace 200 años.
También existen casos positivos. La Ley de Derechos Forestales de 2006 facultó a las asambleas de aldea para gestionar zonas forestales que antes se usaban de forma tradicional. Varias asambleas (conocidas como Gram Sabhas) del distrito de Gadchiroli, en el centro de India, han restaurado bosques degradados y los han gestionado como fuente sostenible de hojas de tendu, que se usan para envolver los bidi (cigarrillos indios de tabaco). En los pastizales de Kachchh, en el oeste de India, las comunidades lograron restaurar los pastizales eliminando la especie invasora gando bawal (que significa «árbol loco»), introducida por primera vez por silvicultores británicos a finales del siglo XIX.
Bosques del futuro
El éxito de los esfuerzos de restauración forestal no puede medirse únicamente por la cubierta arbórea. La definición de «bosque» del gobierno indio sigue abarcando plantaciones de una sola especie de árbol, huertos e incluso bambú, que en realidad pertenece a la familia de las gramíneas.
Esto significa que los inventarios forestales bienales no pueden cuantificar cuánto bosque natural se ha restaurado, ni transmitir las consecuencias de sustituir árboles autóctonos por especies de plantación competitivas, ni identificar si estos árboles exóticos han invadido pastizales naturales que luego se han registrado erróneamente como bosques restaurados.
Tanto la regeneración natural de los bosques como las plantaciones para madera y combustible deberían fomentarse, pero teniendo debidamente en cuenta cómo se verán afectados otros ecosistemas y las personas. Esto incluye elegir cuidadosamente las especies de plantación para asegurar que no se vuelvan invasoras.
El objetivo de aumentar la cubierta arbórea debe evaluarse en función de sus implicaciones para los derechos forestales, los medios de vida locales, la biodiversidad y el almacenamiento de carbono. Algunas de las mejores prácticas de restauración impulsadas por comunidades como las de Gadchiroli deberían estudiarse y ampliarse.
Plantar árboles no significa necesariamente que un bosque se esté restaurando. Revitalizar los ecosistemas en los que escasean los árboles también es importante. Determinar si las personas locales y el medio ambiente se benefician es una medida más útil del éxito que simplemente escanear la copa de un bosque desde arriba.
