Bhadri Sarki solía caminar durante más de una hora para recoger agua suficiente para regar un solo manzano.
Pero desde que instalaron una bomba de agua solar en su aldea, situada a unos 350 km (217 millas) al noroeste de Katmandú, la capital de Nepal, puede regar todo su huerto en unas pocas horas.
«Tenemos suficiente agua disponible en el campo y lo único que queda por hacer es cuidar las plantas», dijo Sarki a la Fundación Thomson Reuters.
Un funcionario local y varios agricultores dijeron que el mejor acceso al agua ayudaba a los productores de manzanas de la región montañosa a vender los excedentes y aumentar sus ingresos, reduciendo la presión para que los hombres emigraran en busca de trabajo.
Con una hija con discapacidad intelectual en casa y su marido, que trabajaba en la construcción de viviendas, a menudo en India, a Sarki le resultaba difícil encontrar tiempo para las tareas cotidianas antes de que llegara la bomba.
La madre de tres hijos dijo que, debido a su carga de trabajo, sufrió un prolapso uterino y problemas cardíacos, y tuvo que acudir a menudo al hospital.
Pero ahora que tienen agua a la puerta de casa, las tierras de la familia producen más y hay menos presión económica para que el marido de Sarki se vaya a trabajar al otro lado de la frontera.
Para Sarki y otras mujeres del distrito de Jumla, en la provincia de Karnali —la más pobre de Nepal y con menos de una cuarta parte de sus tierras bajo riego—, la nueva bomba solar de agua está ayudando a hacer más llevadera una vida difícil.
Instalada hace aproximadamente un año por la agencia de desarrollo Practical Action, la bomba fue financiada por la Unión Europea y Jersey Overseas Aid, una agencia estatal de desarrollo, con un coste inicial de 1,3 millones de rupias (11.465 dólares).
Unas 14 placas solares generan energía suficiente para bombear 20.000 litros de agua al día desde el río Tila. El agua se recoge en tanques de almacenamiento y se distribuye a los campos según se necesita.
Menila Kharel, coordinadora de gestión del conocimiento de Practical Action, dijo que la bomba eleva el agua 90 metros (295 pies) y abastece a 70 hogares de la aldea de Dhaulapani, que no está conectada a la red eléctrica.
La organización benéfica, con sede en el Reino Unido, ha instalado seis bombas solares en distintas zonas de Jumla —famosa por sus manzanas, nueces y una variedad local de arroz poco común—, así como en el distrito vecino de Mugu.
Nieve irregular
Tras el éxito en Dhaulapani, el gobierno local ha decidido reproducir el proyecto a mayor escala en otras zonas del distrito de Jumla.
Gangadevi Upadhyay, vicejefa del municipio rural de Tatopani, dijo que la autoridad local había empezado a instalar una bomba solar en la aldea de Dagivada, con un presupuesto estimado de 10 millones de rupias, que beneficiaría a casi 300 hogares.
«Esta tecnología beneficia especialmente a las mujeres de Jumla, donde ellas realizan la mayor parte del trabajo en los campos», añadió.
Tika Ram Sharma, alto funcionario del Proyecto de Modernización Agrícola del Primer Ministro, una iniciativa gubernamental de 10 años, dijo que Jumla recibe abundante luz solar casi todo el año y que el Tila es un río perenne.
Ambos recursos renovables no se habían aprovechado, pero la bomba solar permitía utilizarlos plenamente, añadió.
«La bomba ha demostrado ser útil cuando métodos tradicionales, como recoger nieve, se vuelven poco prácticos debido a la irregularidad de las nevadas», añadió Sharma.
Según una nueva evaluación del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, las proyecciones futuras apuntan a una menor cobertura de nieve y menos agua procedente de la nieve en las cuencas de la región del Hindu Kush Himalaya a medida que el clima se calienta.
Jumla recibió este año suficientes nevadas por primera vez en casi una década, dijeron agricultores locales.
Jumla fue declarado el primer distrito orgánico de Nepal en 2007, pero los agricultores no podían aprovechar al máximo su potencial agrícola porque carecían de una fuente fiable de riego.
Cosecha de manzanas
Ahora han empezado a ver aumentar las cosechas, ya que la bomba de agua facilitó el riego.
«Antes cosechaba solo lo suficiente para el consumo de nuestra familia, pero desde que llegó este proyecto he empezado a ganar algo de dinero vendiendo manzanas y frijoles», dijo Parwati Rawat, agricultora de la aldea de Dhaulapani.
Antes las manzanas palidecían por la falta de agua, pero ahora su calidad y color han mejorado mucho, añadió.
Rawat ha empezado a intercalar hortalizas de alto valor en su huerto de manzanos, en lugar de cultivos que requieren menos agua, como el mijo dedo, que alcanzaba precios más bajos.
Desde que se instaló la bomba, los hombres ven que necesitan salir de la aldea con menos frecuencia para ganarse la vida, porque las familias cultivan suficientes productos para vender parte de la cosecha.
«Antes mi marido solía ir a menudo a India a trabajar, pero ahora no necesita ir con tanta frecuencia», dijo Rawat.
Su marido, Hasta Bahadur Rawat, dijo que obtuvieron un beneficio de hasta 42.000 rupias en una temporada vendiendo manzanas.
La funcionaria de Tatopani, Upadhyay, dijo que muchos hombres de Jumla emigraban durante el invierno y regresaban en verano, pero que la tasa de emigración estaba disminuyendo poco a poco.
En primer lugar, la población local recogía plantas medicinales y las comercializaba a mayor escala, dijo.
En segundo lugar, muchos agricultores de Jumla habían empezado a dedicarse al cultivo de manzanas como actividad comercial desde que tuvieron acceso al transporte por carretera en la década anterior y, más recientemente, a la electricidad para el riego.
«Las bombas solares pueden ayudar a llevar el cultivo de manzanas a una escala comercial con mayor facilidad», añadió Upadhyay.
