A unos 20 millas al norte de la ciudad de Nueva York, un equipo de científicos busca pistas sobre cómo está cambiando el medio ambiente estudiando organismos que no suelen encontrarse en los bosques de la zona: los corales.
En los laboratorios del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, una unidad de investigación de la Universidad de Columbia situada frente al río Hudson, los científicos dirigidos por el profesor Braddock Linsley examinan detenidamente los núcleos de coral de varios pies de largo que extrajeron de arrecifes lejanos.
Para Linsley y sus colegas, los corales son un valioso repositorio de pistas sobre el pasado que puede ayudar a predecir las tendencias climáticas futuras. También pueden revelar cuánto y con qué rapidez han cambiado las condiciones ambientales durante un determinado período de tiempo.
Los núcleos son la parte dura y pétrea de un coral situada debajo de la parte superior de la colonia: su esqueleto. Al igual que los árboles, los corales producen anillos de crecimiento que registran las condiciones climáticas, como las temperaturas del agua de mar y las precipitaciones, a medida que crecen.
En una sala de laboratorio repleta de cajas con muestras de coral, Linsley y un pequeño equipo de colegas cortan los núcleos en láminas y luego las radiografían con rayos X para revelar las bandas anuales de crecimiento.
Con fresas de dentista, pulverizan pequeñas piezas y realizan análisis geoquímicos del polvo de coral para reconstruir los cambios en la temperatura, la salinidad y la acidez del agua que rodea al coral, con una periodicidad mensual, que se remontan a cientos de años atrás.
"Son años de trabajo de laboratorio y mucha frustración, pero una vez que llegas a ese punto, el producto final es muy emocionante porque tienes este largo conjunto de datos", dijo Linsley.
Los arrecifes de coral se desarrollan a lo largo de miles de años y son vitales para la supervivencia y la prosperidad de innumerables especies marinas. También atenúan los daños por inundaciones causados por tormentas y respaldan actividades humanas como la pesca.
A medida que los humanos queman más combustibles fósiles, el principal factor del calentamiento global, los océanos absorben cantidades crecientes de dióxido de carbono (CO2).
Algunas de las investigaciones recientes de Linsley sobre corales de la isla de Tonga, en el Pacífico Sur, sugieren que el aumento de la acidificación del agua de mar causada por el exceso de CO2 podría provocar una disminución de las tasas de crecimiento de los corales, poniendo en peligro el bienestar de arrecifes enteros.
AMOR A PRIMERA VISTA
Linsley, un hombre alto de voz suave y 60 años, creció en la costa de Connecticut, construyendo presas en la arena y observando la erosión en las playas cercanas a la ciudad de Guilford. Amaba el agua y comenzó su carrera estudiando sedimentos oceánicos y fósiles.
Su trabajo con corales comenzó tras un encuentro fortuito con un colega que visitaba a su novia en la Universidad de Nuevo México, donde Linsley estudiaba para obtener su doctorado a finales de los años ochenta, lo que dio lugar a una colaboración.
"Me fascinó el hecho de que los corales tuvieran estas bandas anuales y de que potencialmente se pudieran extraer registros anuales de resolución de varios cientos de años atrás", dijo en su despacho del frondoso campus, con documentos y libros esparcidos por su escritorio y fotos de expediciones de buceo en la pared.
Los corales también lo acercaron al agua y tuvo que aprender a bucear, una ventaja del trabajo para Linsley.
Al estudiar los registros ambientales derivados de los corales, el científico espera poder arrojar luz sobre cuestiones como la tasa de calentamiento de la superficie oceánica, la acidificación de los océanos y el impacto en los ecosistemas de arrecifes de coral de todo el mundo.
Pero una cosa ya es evidente, afirmó. Los cambios ambientales se están produciendo mucho más rápido que en los últimos varios miles de años y están "claramente vinculados" a la actividad humana.
La casa de la infancia de Linsley en Connecticut, que, según dijo, ahora lucha con regularidad contra las aguas que avanzan, se alza como un duro recordatorio.
"Mis hijos tienen 11 y 13 años. Pienso en cómo será dentro de 50 años, cuando yo ya no esté aquí", dijo.
(Reportaje de Maria Caspani; Edición de Rosalba O'Brien)
