El agua es tan valiosa porque la naturaleza la limita. La ciencia de la economía del agua estudia cómo son limitados los recursos hídricos y cómo deben gestionarse para satisfacer las necesidades agrícolas sin generar desigualdades sociales ni impactos ambientales insostenibles.
En total, el planeta cuenta con unos 1.400 millones de kilómetros cúbicos de agua. Sin embargo, se estima que menos de 45.000 kilómetros cúbicos (el 0,003 % del total) son teóricamente aprovechables y que solo entre 9.000 y 14.000 kilómetros cúbicos (alrededor del 0,001 % del total) son aptos para el uso humano, es decir, tienen una calidad adecuada y son accesibles a un costo aceptable.
Los recursos de agua dulce están distribuidos de forma desigual por todo el mundo. Según El agua del mundo (PDF), un informe que el Pacific Institute actualiza cada dos años, casi el 65 % del agua potable del mundo se encuentra en solo 13 países: Brasil (14,9 %), Rusia (8,2 %), Canadá (6 %), Estados Unidos (5,6 %), Indonesia (5,2 %), China (5,1 %), Colombia (3,9 %), India (3,5 %), Perú (3,5 %), Congo (2,3 %), Venezuela (2,2 %), Bangladesh (2,2 %) y Birmania (1,9 %). Por otro lado, cada vez más países afrontan una grave escasez de agua, y algunos incluso registran una disponibilidad anual per cápita inferior a 1.000 metros cúbicos.
Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, en promedio, cada año se producen 842.000 muertes por diarrea en todo el mundo; 361.000 de esas muertes corresponden a niños menores de 5 años que fallecieron por consumir agua potable no segura. Según UNICEF, en 2015, 768 millones de personas en todo el mundo carecían de acceso a agua potable segura; una de cada seis personas no alcanza el mínimo establecido por las Naciones Unidas, de 20 a 50 litros de agua dulce por persona al día.
Según UNICEF, una de cada seis personas no alcanza el mínimo establecido por las Naciones Unidas, de 20 a 50 litros de agua dulce por persona al día.
Teniendo presentes estas estadísticas, en 2010 las Naciones Unidas reconocieron el «derecho al agua» como un derecho humano fundamental y esencial. Este derecho establece que todas las personas, sin discriminación, tienen derecho a acceder —física y económicamente— a una cantidad suficiente de agua potable segura.
Este reconocimiento del agua como un derecho humano básico se proclamó en la Resolución 64/292 de la Asamblea General de las Naciones Unidas. En respuesta a la resolución, el Consejo de Derechos Humanos de la ONU instó a los Estados miembros a «desarrollar herramientas y mecanismos adecuados, que pueden incluir legislación, planes y estrategias integrales para el sector, también de carácter financiero, con el fin de lograr progresivamente el pleno cumplimiento de las obligaciones en materia de derechos humanos relacionadas con el acceso al agua potable segura y al saneamiento, incluso en las zonas que actualmente carecen de servicios o están desatendidas».
Gestión del suministro: el comercio de «agua virtual» y la privatización del agua
La escasez de agua puede ser fuente de conflicto entre quienes disponen de poca y quienes tienen abundancia, por lo que la supervisión justa y cuidadosa de la gestión y distribución del suministro reviste importancia mundial. Además del agua destinada al consumo y la agricultura, el agua virtual —la que se utiliza durante el comercio mundial— es un recurso importante que debe cuantificarse y analizarse.
El concepto de agua virtual fue introducido por Tony Allan, uno de los principales expertos mundiales en agua. Allan define el agua virtual (PDF) como un medio para «revelar los factores ocultos de nuestro consumo real de agua a escala mundial». También describió la urgente necesidad de promover este concepto. «Nuestro consumo excesivo y la mala gestión del agua ya han tenido un impacto muy grave en nuestros entornos hídricos y en los servicios esenciales que estos proporcionan. ... La mayoría de nosotros no tiene la menor idea de los enormes volúmenes de agua que intervienen en nuestra vida cotidiana. Para preparar una taza de café se necesitan 140 litros. Esa es la cantidad real de agua utilizada para cultivar, producir, envasar y transportar los granos con los que preparas tu café matutino». Allan considera que antes el uso del agua virtual preocupaba menos porque «la proporción entre el agua y la población era tan grande que era como si nuestro suministro de agua fuera infinito». Ahora, dijo, «no lo es. Y hoy, con una población mundial que se acerca a los 7.000 millones, la escasez de agua no es solo una posibilidad. Ya es una realidad para muchos».
El agua virtual se comercializa en grandes volúmenes mediante el transporte a grandes distancias de cultivos que requieren mucha agua, con resultados que no siempre son sensatos. Por ejemplo (PDF), tres de los 10 principales países exportadores de trigo del mundo sufren una grave escasez de agua, mientras que tres de los 10 principales importadores de trigo cuentan con abundantes recursos hídricos. Sin embargo, el grado de interdependencia entre los países en el intercambio virtual de recursos hídricos es crucial y está destinado a crecer en el futuro, dada la desregulación del comercio internacional, que continúa y a menudo es polémica.
Dennis Wichelns, experto en comercio de agua, profesor de Economía y director ejecutivo del Rivers Institute del Hanover College, analizó los patrones comerciales entre Jordania y otros países, incluido Estados Unidos. Como Jordania dispone de poca agua, comercia con otros países para obtener productos cuya producción requiere mucha agua. Wichelns explicó: «[Jordania] importa entre 5.000 y 7.000 millones de metros cúbicos de agua en forma virtual al año, lo que contrasta marcadamente con los 1.000 millones [de metros cúbicos] de agua que se extraen anualmente de fuentes hídricas nacionales». Por eso, afirmó: «La población de Jordania sobrevive gracias a que su “huella hídrica” se ha externalizado en gran medida a otras partes del mundo, por ejemplo, a Estados Unidos».
Si la demanda aumenta y los recursos disminuyen —en parte debido a la contaminación y al cambio climático—, es evidente que crecerá el valor económico del agua y que la brecha entre quienes tienen agua en abundancia y quienes carecen de ella provocará nuevos conflictos. La privatización del agua (PDF) —cuando el sector privado compra el derecho a participar en el saneamiento y la distribución de los recursos hídricos— se ha señalado como una posible solución a este problema, aunque es motivo de división.
La privatización del agua —cuando el sector privado compra el derecho a participar en el saneamiento y la distribución de los recursos hídricos— se ha señalado como una posible solución, aunque es motivo de división.
Quienes se oponen a la privatización del agua señalan lo arriesgado que es confiar la gestión de los recursos hídricos a entidades privadas. Según afirman, el mayor de esos riesgos consiste en garantizar que quienes gestionan el agua respeten su obligación de ampliar el suministro en las zonas más pobres, donde el consumo es menor.
Este riesgo se manifiesta en Asia meridional, en las tensiones entre India y Bangladesh por el uso del agua en el delta del Ganges-Brahmaputra. Bangladesh, situado más aguas abajo del delta y en una posición económica y política más desfavorable, sostiene que la asignación y privatización del agua favorecen a India, pese a los tratados de reparto de agua que han firmado ambos países. Este conflicto plantea cuestiones éticas, porque cada vez que se «priva» a un país de la parte que le corresponde del agua, dispone de menos para distribuir entre sus ciudadanos, lo que obviamente agrava la inseguridad hídrica.
Quienes apoyan la privatización del agua señalan que el sector privado gestiona el agua con mucha más eficiencia que el sector público. Según afirman, externalizar la gestión del agua a entidades privadas podría mejorar la distribución y permitir repartir los costos de mantenimiento entre distintas empresas, lo que reduciría los costos para los consumidores.
Empresas privadas como American States Water Company y su filial de servicios públicos, Golden State Water, colaboran para repartir los costos entre unos 260.000 consumidores de California. Repartir los costos de los servicios públicos y eléctricos puede ayudar a evitar que los consumidores tengan que asumirlos por su cuenta, como ocurriría si la empresa fuera de propiedad pública.
Las empresas privadas también pueden centrarse en desarrollar sistemas eficaces de supervisión de la distribución. Una empresa, Environmental Health and Safety Support, lo hace supervisando los diseños de pozos de aguas subterráneas y evaluando la recarga de acuíferos.
Ante todo, los sistemas de supervisión más eficaces son los que gestionan el agua teniendo presentes los intereses de la ciudadanía. Los agricultores con conocimientos y experiencia, a quienes Allan se refiere como los gestores de facto del agua del mundo, son fundamentales para hacer realidad un sistema justo. La importancia del papel de los agricultores subraya aún más la relación simbiótica entre la agricultura, los alimentos y el medio ambiente.
