Hace falta mucho para que una sala llena de científicos del suelo se quede boquiabierta.
El mes pasado hice una presentación en la Conferencia Nacional sobre Suelos en Canberra y planteé una pregunta sencilla a 400 colegas: ¿creen que el suelo desempeñará dentro de 100 años un papel tan importante en la producción de alimentos como el que desempeña hoy?
Se alzó un mar de manos: el consenso fue claramente «sí». Discrepé y dije que no estaba tan seguro.
Un murmullo de asombro recorrió la sala. ¿Por qué dices eso? ¡Eres científico del suelo! ¿Estás loco?
Un siglo es mucho tiempo. La mayoría de nuestros horizontes científicos parecen abarcar apenas una o dos décadas. Pero la forma en que gestionamos los alimentos y nuestro entorno exige una reflexión inspirada y de muy largo plazo.
Tras mi preocupación por saber si el futuro de la producción de alimentos se asentará sobre tierra firme, también hay esperanza.
Esa esperanza se basa en el deseo de que haya alimentos suficientes y de calidad para todas las personas del futuro, ya sean 10.000, 15.000 o 20.000 millones. Para lograrlo, quizá no tengamos que depender de la delgada capa de suelo de nuestro planeta después de todo.
La agricultura del futuro
Ya vemos el avance de la agricultura vertical e hidropónica, así como el potencial de cultivar en laboratorio proteínas similares a la carne. La biología sintética es una vía posible.
Entonces, ¿tendremos los conocimientos tecnológicos y podremos afrontar la inversión en infraestructura necesaria para producir todos nuestros alimentos sin suelo natural en el plazo de un siglo?
Desde el punto de vista tecnológico, nos gustaría pensar que es posible. Pero ¿lo necesitaremos? ¿Tendremos la voluntad?
Hay dos movimientos modernos predominantes en torno a la alimentación. El primero es el movimiento ético y ambiental, que sostiene que los alimentos deben producirse sin perjudicar al medio ambiente ni, quizá, a los animales. El suelo es una parte importante —y no renovable— del medio ambiente. Esto plantea la pregunta crucial de si podrá seguir sustentando a la creciente población mundial.
Junto a este está el movimiento de la comida lenta, preocupado por la producción de alimentos de alta calidad y procedencia conocida. A veces se lo llama «del campo al plato» o «de la tierra a la mesa».
Las técnicas modernas de producción de alimentos para gestionar el uso de energía y agua ya pueden generar potencialmente un rendimiento por unidad de superficie diez veces mayor que el de las condiciones normales de campo. Esto podría trasladarse a espacios de cultivo verticales de 100 niveles.
Esto por sí solo significa que solo necesitaríamos el 0,1 % de la superficie que usamos ahora para producir alimentos. Así podrían liberarse enormes extensiones de tierra para que el suelo se recupere de la degradación y se restauren los ecosistemas de todo el planeta. Sería una respuesta de alta tecnología a la cuestión de la ética ambiental.
Devolver a la vegetación autóctona las zonas de suelo que hoy se usan para producir alimentos podría ayudarnos a conservar la fauna silvestre, protegernos de las inundaciones y crear zonas de amortiguación naturales que filtren el agua y reciclen nutrientes. Podrían incluirse suelos de selvas tropicales con abundante biodiversidad y gran capacidad para regular el ciclo del agua, o humedales aguas arriba de ciudades propensas a las inundaciones.
Este enfoque no es necesariamente incompatible con el movimiento de la comida lenta. De hecho, podría ayudarlo a alcanzar sus objetivos, al aliviar la presión sobre los suelos del mundo y garantizar que quede suficiente suelo de alta calidad para una producción ética de alta calidad.
Más alimentos para más personas
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura prevé que la producción agrícola deberá duplicarse para 2050 a fin de satisfacer la demanda de una población estimada de 9.500 millones de personas. Esto debe lograrse manteniendo al mismo tiempo ecosistemas funcionales; por ello, nunca ha sido más crucial proteger los suelos y las funciones que sustentan la vida.
En Australia, aunque ha mejorado el cuidado del suelo, aún no es sostenible. La acidificación generalizada del suelo y la disminución del carbono en las tierras de cultivo, la erosión del suelo y los desequilibrios de nutrientes continúan en gran medida sin control ni freno. Con el nuevo enfoque, podrían destinarse los suelos y terruños adecuados a una producción personalizada de alimentos y vino sostenibles y de alta calidad.
Los grandes suelos loésicos de América del Norte, Rusia y Ucrania suelen considerarse los mejores del mundo; podrían gestionarse de forma sostenible para producir cereales durante siglos. Incluso algunos de estos suelos, tan productivos para los alimentos, podrían recuperar su estado anterior a la agricultura. En Australia, nuestros famosos suelos pardo rojizos quizá sean más útiles para la silvicultura que para destinarlos a la producción de cereales.
