Respirar aire contaminado modifica el cerebro, según muestra una nueva investigación.
De hecho, según un estudio, las personas que respiran aire contaminado tienen más probabilidades de desarrollar problemas de salud mental que quienes respiran aire limpio.
Los investigadores descubrieron que el 95% de los estudios que examinaron los efectos en el cerebro encontraron cambios físicos y funcionales significativos en las regiones cerebrales que regulan las emociones en las personas expuestas a niveles elevados de contaminación del aire.
En el futuro, los investigadores planean utilizar métodos de neuroimagen para estudiar cómo la contaminación del aire aumenta el riesgo de ansiedad durante la adolescencia.
La gran idea
Las personas que respiran aire contaminado experimentan cambios en las regiones del cerebro que controlan las emociones y, como resultado, podrían tener más probabilidades de desarrollar ansiedad y depresión que quienes respiran aire más limpio. Estas son las principales conclusiones de una revisión sistemática que mis colegas y yo publicamos recientemente en la revista NeuroToxicology.
Nuestro equipo interdisciplinario revisó más de 100 artículos de investigación, tanto de estudios con animales como con humanos, centrados en los efectos de la contaminación del aire exterior en la salud mental y en las regiones del cerebro que regulan las emociones. Las tres regiones cerebrales principales en las que nos centramos fueron el hipocampo, la amígdala y la corteza prefrontal.
En nuestro análisis, el 73% de los estudios informaron de síntomas y comportamientos de salud mental más graves en personas y animales, como las ratas, expuestos a niveles de contaminación del aire superiores a la media. Algunas exposiciones que provocaron efectos negativos se produjeron en rangos de contaminación del aire que actualmente se consideran «seguros» según las normas de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Además, descubrimos que el 95% de los estudios que examinaron los efectos en el cerebro encontraron cambios físicos y funcionales significativos en las regiones cerebrales que regulan las emociones en las personas expuestas a niveles elevados de contaminación del aire.
La mayoría de estos estudios hallaron que la exposición a niveles elevados de contaminación del aire se asocia con un aumento de la inflamación y con cambios en la regulación de los neurotransmisores, que actúan como los mensajeros químicos del cerebro.
Por qué es importante
La investigación sobre los efectos para la salud física asociados a la exposición a la contaminación del aire, como el asma y los problemas respiratorios, ha estado bien documentada desde hace décadas.
Pero solo en los últimos 10 años aproximadamente los investigadores han empezado a comprender cómo la contaminación del aire puede afectar al cerebro. Los estudios han demostrado que los contaminantes atmosféricos de menor tamaño, como las partículas ultrafinas de los gases de escape de los vehículos, pueden afectar al cerebro de forma directa, al atravesar la nariz y llegar al cerebro, o indirecta, al provocar inflamación y alteraciones de las respuestas inmunitarias en el organismo que luego pueden pasar al cerebro.
Al mismo tiempo, los investigadores documentan cada vez más la asociación entre la contaminación del aire y sus efectos negativos en la salud mental.
Lamentablemente, las investigaciones sugieren que la contaminación del aire solo empeorará a medida que se intensifique el cambio climático y las emisiones de carbono sigan sin regular.
Por esta razón, es urgente seguir investigando los efectos para la salud de la exposición a la contaminación del aire que vayan más allá de los resultados en la salud respiratoria y se adentren en el ámbito de la psiquiatría biológica. Por ejemplo, los mecanismos neurobiológicos por los que la contaminación del aire aumenta el riesgo de síntomas de salud mental siguen siendo poco comprendidos.
Lo que aún no se sabe
Además de nuestros principales hallazgos, nuestro equipo también identificó algunas lagunas notables en la investigación que deben abordarse para obtener una imagen más completa de la relación entre la contaminación del aire y la salud cerebral.
Relativamente pocos estudios examinaron los efectos de la exposición a la contaminación del aire durante la primera infancia, como la lactancia y la etapa de niño pequeño, y durante la niñez y la adolescencia. Esto resulta especialmente preocupante, dado que el cerebro sigue desarrollándose hasta la edad adulta joven y, por lo tanto, podría ser especialmente susceptible a los efectos de la contaminación del aire.
También descubrimos que, entre los estudios que investigaban los efectos de la contaminación del aire en el cerebro, solo 10 se realizaron en seres humanos. Si bien la investigación con animales ha demostrado ampliamente que la contaminación del aire puede provocar una serie de cambios en el cerebro animal, la investigación sobre cómo afecta la contaminación del aire al cerebro humano es mucho más limitada. Además, la mayoría de los estudios cerebrales existentes en seres humanos se han centrado en cambios físicos, como las diferencias en el tamaño general del cerebro. Se necesitan más investigaciones que recurran a una técnica denominada neuroimagen funcional, que podría permitir a investigadores como nosotros detectar cambios sutiles o de menor tamaño que podrían producirse antes que los cambios físicos.
En el futuro, nuestro equipo planea utilizar métodos de neuroimagen para estudiar cómo la contaminación del aire aumenta el riesgo de ansiedad durante la adolescencia. Planeamos utilizar una variedad de técnicas, incluidos monitores personales de aire que los niños puedan llevar puestos mientras realizan sus actividades diarias, lo que nos permitirá evaluar su exposición con mayor precisión.
