El océano es una frontera sin ley. Los Estados tienen jurisdicción sobre las aguas situadas a 200 millas de sus costas, pero, para muchos países, ejercer un control efectivo sobre esas aguas es, en la práctica, imposible. Y los delincuentes sorprendidos en flagrante se escapan con facilidad a la seguridad de alta mar.
La pesca ilegal lleva mucho tiempo azotando los océanos del mundo, socavando el desarrollo económico, la seguridad nacional, la seguridad alimentaria y los derechos humanos, y en ninguna otra región es esto más evidente que en el Pacífico.
Las dimensiones de la ausencia de ley en el mar cobran vida de forma impactante en el nuevo y contundente libro de Ian Urbina, The Outlaw Ocean. Tras cuatro años de periodismo de investigación sumamente valiente, Urbina lleva a los lectores a bordo de barcos piratas que saquean los mares amparados en banderas de conveniencia, la corrupción y la inmensidad del océano. Se enfrenta a capitanes y jefes de tripulación que, según se dice, maltrataron y mataron a pescadores reclutados a la fuerza para sus barcos.
Urbina pone de manifiesto las consecuencias de la ausencia de ley. A veces son pintorescas, como la de un aventurero británico que ha proclamado una nación soberana sobre una plataforma de artillería en desuso. E incluso a veces son altruistas, como la de la médica que lleva a mujeres en mar abierto en su pequeño velero para prestar servicios de aborto prohibidos en tierra firme.
Pero, con frecuencia, las consecuencias son devastadoras: hombres atraídos desde sus aldeas con promesas de ingresos para sus familias quedan atrapados en barcos lejos de casa, trabajando en condiciones atroces, y son golpeados o arrojados por la borda si flaquean o protestan. Los barcos fantasma recorren el planeta saqueando sistemáticamente las pesquerías de pequeños Estados insulares y de comunidades costeras pobres, sin temor a represalias.
Estas atrocidades constituyen una crisis mundial, y el océano Pacífico está en el centro de todo ello. Un nuevo estudio encargado por el Instituto de Recursos Mundiales estima que la mitad de los recursos marinos que entran en las redes comerciales internacionales ilegales procede del Pacífico, lo que supone entre 3,7 y 7,2 millones de toneladas de pescado robado a pescadores y Estados costeros.
Y el coste es elevado: las economías de los países del Pacífico pierden miles de millones de dólares cada año. El estudio muestra que la pérdida de ingresos brutos de hasta 8.300 millones de dólares se agrava con el impacto económico a lo largo de la cadena de valor, de hasta 21.000 millones de dólares.
Los buques pesqueros ilegales, no reglamentados y no declarados también representan una amenaza para la seguridad nacional. Con frecuencia se dedican al tráfico de drogas, armas y personas, y vulneran flagrantemente los derechos humanos básicos y las normas ambientales. Los efectos sobre las familias privadas de sus medios de vida, de alimentos y, en ocasiones, incluso de sus seres queridos son devastadores.
Cómo poner fin a la pesca ilegal
Pero ahora, por primera vez, el mundo está en condiciones de poner fin a la plaga de la pesca ilegal.
La tecnología está sacando a la luz la actividad pesquera. Global Fishing Watch y iniciativas similares utilizan satélites para seguir a los barcos en el agua, detectando dónde pescan e incluso cómo lo hacen. Gracias a la inteligencia artificial, las cámaras de vídeo instaladas en los barcos pronto podrán supervisar lo que capturan.
Aprovechando estos avances, los líderes de la industria pesquera mundial están tomando medidas para excluir el pescado ilegal de sus cadenas de suministro. En la Declaración sobre la Trazabilidad del Atún, 66 empresas se comprometieron a comprar únicamente atún que pueda rastrearse hasta un viaje concreto de un barco específico, a más tardar a finales de 2020. La Alianza Mundial del Atún y la Fundación Internacional para la Sostenibilidad de la Pesca de Túnidos están haciendo realidad estos compromisos. SeaBOS, una coalición de las 10 mayores empresas de productos del mar del mundo, persigue la trazabilidad de todos los productos del mar que compran sus miembros. Y estas empresas también instan a los gobiernos a hacer su parte.
La buena noticia es que el éxito no depende de perseguir barcos ilegales en alta mar. Los gobiernos pueden cortar las vías de suministro de la industria pesquera ilegal si impiden que los buques descarguen sus capturas ilegales.
Un acuerdo de la ONU, el Acuerdo sobre Medidas del Estado Rector del Puerto (AMERP), pide a todos los países que garanticen que el pescado capturado ilegalmente no pueda desembarcarse en sus puertos. Para tener éxito, se requiere un esfuerzo concertado de los Estados rectores de los puertos de toda la región, así como de los Estados del «pabellón» cuyos barcos operan en ella.
La primera prioridad es la ratificación. La mayoría de los miembros del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) han ratificado el AMERP; las demás economías elegibles deben sumarse. Y cada Estado debe establecer controles eficaces en sus propios puertos y para las flotas que enarbolan su pabellón.
La siguiente prioridad es compartir información. De los varios miles de buques que operan en el Pacífico, solo 240 están registrados en el Registro Mundial de la ONU. Para hacer cumplir los controles, un puerto debe disponer de información básica sobre cada buque pesquero de la región, de modo que, cuando un barco llega a puerto, se sepa quién es su propietario, bajo qué pabellón navega y dónde, cuándo y cómo está autorizado a pescar. Los puertos también deben poder acceder a los datos del Sistema de Seguimiento de Buques (VMS) de cada país, que ofrece un registro detallado de dónde ha estado cada barco y qué ha estado haciendo. Varios países, entre ellos Indonesia, Chile y Perú, están haciendo públicos sus datos del VMS a través de Global Fishing Watch. Otros países deberían seguir su ejemplo.
Después, la clave es trabajar juntos. Los Estados rectores de los puertos deben establecer canales de comunicación abiertos para poder alertarse mutuamente cuando se acerque un buque sospechoso y coordinar medidas para asegurarse de que no tenga dónde desembarcar.
Por último, las 21 economías miembros de APEC deben apoyar la aplicación de medidas del Estado rector del puerto en otras naciones del Pacífico, incluidos los pequeños Estados insulares en desarrollo, que son quienes más tienen en juego. La presidenta de las Islas Marshall, Hilda Heine, ha pedido a sus homólogos que se unan para poner fin a la pesca ilegal en 2023. En nombre de las naciones insulares del Pacífico, la Agencia Foro de Pesca ha ido implantando un conjunto cada vez más sólido de medidas del Estado rector del puerto, junto con medidas más amplias para regular las pesquerías de la región. Las economías miembros de APEC pueden contribuir a garantizar que esos esfuerzos cuenten con los recursos financieros y técnicos necesarios para tener éxito.
El Gobierno de Chile, que iba a acoger la cumbre de APEC este año, pero tuvo que cancelarla debido a su situación política interna, ha sido un firme defensor de la lucha contra la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada. Bajo su liderazgo, los ministros de APEC han adoptado una Hoja de Ruta para Combatir la Pesca INDNR.
Para cuando los jefes de Estado se reúnan en APEC Malasia 2020, deberán haber avanzado considerablemente para poner fin a esta plaga del océano.
