Este año formé parte del jurado del premio de la Royal Statistical Society International Statistic of the Year.
El 18 de diciembre anunciamos el ganador: 90,5 por ciento, la cantidad de plástico que nunca se ha reciclado. Vale, pero ¿por qué es algo tan importante?
Al igual que el concurso del Oxford English Dictionary “Palabra del Año”, la estadística internacional pretende captar el espíritu de este año. El jurado aceptó nominaciones de la comunidad estadística y del público en general para una estadística que, a su juicio, arroje luz sobre los problemas más acuciantes de nuestro tiempo.
La cifra del año pasado fue 69. Es el número anual de estadounidenses que mueren, de media, a causa de cortacéspedes, frente a dos estadounidenses muertos anualmente, de media, a manos de terroristas yihadistas inmigrantes, y los 11.737 estadounidenses que mueren cada año tras recibir un disparo de otro estadounidense. Esa cifra, compartida por primera vez en The Huffington Post, fue destacada en un tuit viral de Kim Kardashian en respuesta a la propuesta de prohibición migratoria.
La estadística de este año cobró protagonismo a partir de un informe de las Naciones Unidas. El presidente del jurado y de la RSS, Sir David Spiegelhalter, declaró: “Resulta muy preocupante que tan poco plástico se haya reciclado nunca y que, como consecuencia, tantos residuos plásticos se hayan filtrado en el medio ambiente del mundo. Es un problema mundial, creciente y verdaderamente grave.”
Analicemos más de cerca la estadística ganadora de este año. Alrededor del 90,5 por ciento de los 6.300 millones de toneladas métricas de residuos plásticos producidos desde el inicio de la producción en masa hace unos 60 años se encuentra actualmente esparcido por nuestro planeta, en vertederos y océanos, o ha sido incinerado. Si no cambiamos nuestra forma de actuar, para 2050 habrá unos 12.000 millones de toneladas métricas de residuos plásticos.
Cuando el jurado empezó a analizar esta estadística, realmente no comprendía lo que significan miles de millones de toneladas de plástico. Basándome en un estudio de 2015 y algunos cálculos aproximados, equivale a 7,2 billones de bolsas de la compra llenas de plástico a fecha de 2018.
Pero, de nuevo, seguía sin hacerme una idea clara de cuánto es eso en realidad. La gente suele usar medidas de distancia para comparar cifras, así que lo intenté. Suponiendo que una bolsa de la compra llena de plástico mide unos 1 pie de altura, si apilara las bolsas de la compra, podrían llegar a la Luna y volver 5.790 veces. Empieza a resultar algo más real.
De hecho, si pudiéramos monetizar toda la basura plástica que satura nuestro medio ambiente, incluido el 12 por ciento que se incinera, se podrían comprar algunas de las mayores empresas del mundo.
Suponiendo que producir una botella de plástico cuesta 3,25 céntimos para fabricar una botella de plástico, podemos estimar que una bolsa de la compra contiene alrededor de US$1 de producción de material plástico. (Cogí una bolsa de la compra y la llené con 31 botellas.) Así que 7,2 billones de bolsas de la compra equivalen a nada menos que 7,2 billones de dólares.
¿Qué se puede comprar con eso? Apple, Amazon, Google, Microsoft, Walmart, Exxon, GM, AT&T, Facebook, Bank of America, Visa, Intel, Home Depot, HSBC, Boeing, Citigroup, Anheuser-Busch, todos los equipos de la NFL, todos los de la MLB y todos los equipos de la Premier League de fútbol.
En otras palabras, si alguien pudiera recoger y reciclar todo el plástico no reciclado del planeta, esa persona sería más rica que cualquier otro individuo del planeta.
Una de las facetas más difíciles de la estadística es traducir las cifras a un contexto que podamos asimilar, a un formato que tenga sentido para nosotros. Sea cual sea el dato que te llame la atención, lo único que puedo decir es que a mí me llama la atención este. Está claro que es hora de enmendar nuestra forma de actuar.
