Durante la mitad del año, la temperatura en la remota granja de Pall Olafsson, en Islandia, a menudo desciende por debajo del punto de congelación y el sol apenas aparece.
Sin embargo, el calor y la luz de sus invernaderos permiten a Olafsson cultivar tomates y pepinos jugosos incluso en lo más profundo del invierno, gracias en gran medida a la energía geotérmica que da nombre a su pequeña nación del Atlántico Norte, conocida como la Tierra del Fuego y el Hielo.
«Cuando empezamos a usar luces y a cultivar durante todo el año, todo cambió mucho», afirmó Olafsson, mientras los trabajadores podaban diligentemente las plantas detrás de él.
«(Antes), recogíamos los últimos tomates en noviembre y después volvíamos a recogerlos en abril. Quizá hace 20 años era así».
Olafsson atribuye a los manantiales termales que brotan de la tierra a poca distancia el hecho de que Hveravellir se haya convertido en una de las mayores granjas de hortalizas de Islandia, con una producción de unas 500 toneladas de tomates, pepinos y pimientos al año.
Los orígenes volcánicos de Islandia han dotado a la isla, con 350 000 habitantes, de abundante energía geotérmica, un recurso renovable que, a diferencia de la energía solar o eólica, no se ve afectado por su impredecible clima.
La energía geotérmica representa una cuarta parte de la electricidad de Islandia, toda ella procedente de fuentes renovables, y en las dos últimas décadas ha contribuido a aumentar la disponibilidad de alimentos frescos durante todo el año.
El agua caliente de origen natural se canaliza para calentar los invernaderos, y los manantiales termales también son una fuente clave de energía para las luces artificiales que ayudan a los agricultores a cultivar sus productos incluso en invierno, cuando la isla recibe apenas tres horas de luz solar.
Hace unos 20 años, los agricultores islandeses comenzaron a iluminar artificialmente sus invernaderos.
Pero el verdadero factor de cambio fue la tecnología que les permite controlar cada detalle a distancia desde un smartphone, afirmó Knutur Rafn Armann, que dirige la granja de tomates Fridheimer junto con su esposa Helena.
«Tenemos un ordenador de control en cada invernadero, conectado a nuestra estación meteorológica y a nuestro ordenador personal modelo, que a su vez está conectado a internet», explicó.
«Así que, dondequiera que vaya, siempre llevo mi iPhone conmigo y puedo regar las plantas, abrir las ventanas y cambiar la configuración o gestionarlo todo a través de mi teléfono».
Volcán
Históricamente, la remota isla importaba gran parte de sus alimentos.
Pero la doble adversidad de la crisis financiera de 2008 y una erupción volcánica que impidió el aterrizaje de aviones en 2010 han impulsado una mayor autosuficiencia.
Hoy, al menos la mitad de los tomates y pepinos que se venden aquí son de producción local, afirmó Gunnlaugur Karlsson, director general de Solufelag Gardyrkjumanna (SFG), empresa que envasa y comercializa frutas y hortalizas.
Considera de sentido común que una isla remota y propensa a desastres produzca la mayor cantidad posible de sus propios alimentos y, además, los productos locales se venden bien.
Este año, SFG empezó a trabajar con agricultores para llevar sus alimentos a las guarderías, garantizando que los niños consuman productos de producción local y libres de pesticidas.
El sector hace lo que puede para animar a la población a comprar productos locales, pero muchos consideran que el gobierno podría hacer más para ayudar.
«A las autoridades no les importa si los alimentos son importados o de producción local, siempre que no estén contaminados con productos químicos nocivos, etc.», afirmó Helgi Johannesson, consultor agrícola.
Un portavoz del Ministerio de Industrias e Innovación de Islandia declaró que el gobierno está trabajando en una política de adquisición de alimentos locales para las instituciones públicas.
No obstante, los agricultores afirman que el gobierno podría lograr más si les concediera tarifas preferentes de electricidad.
Actualmente, solo el 0,5 % de la energía total de Islandia se destina a los agricultores, quienes afirman que deben pagar una tarifa más alta que la de la industria del aluminio, muy intensiva en electricidad.
La empresa pública de energía Landsvirkjun no revela sus precios y el gobierno islandés declinó hacer comentarios.
«Suelo decirle al gobierno que, si decidimos destinar el 1 % de la electricidad a producir alimentos sanos y de calidad para nosotros mismos, sería estupendo», afirmó el productor de tomates Armann. «Pero, por supuesto, (ellos) tendrían que bajar los precios a los agricultores».
