Con tantos problemas en torno al reciclaje de plástico en EE. UU., es imperativo que el país encuentre nuevas formas de hacer el reciclaje más accesible y sostenible. Afortunadamente, la empresa tecnológica IBM trabaja intensamente en una innovación que quizás cambie por completo el reciclaje de plástico tal como lo conocemos. El nuevo dispositivo de la empresa puede descomponer de forma eficaz materiales que suelen ser difíciles de reciclar. Aquí tiene todo lo que sabemos hasta ahora sobre esta tecnología.
Según informó Fast Company, los desarrolladores de IBM con sede en Silicon Valley inventaron recientemente un reactor de presión que utiliza un nuevo método de reciclaje, llamado VolCat. El dispositivo puede descomponer tejidos fabricados con una mezcla de algodón y poliéster. La máquina separa ambos materiales: convierte las fibras naturales de algodón en una bola y descompone el poliéster en polvo. La máquina también recicla plásticos rígidos sucios (desde botellas hasta envases), descomponiéndolos en polvo que puede usarse para fabricar nuevos productos de plástico. Y, según un video que IBM compartió en YouTube, la máquina no requerirá ningún tipo de clasificación ni lavado en absoluto. Además, VolCat podrá procesar incluso artículos que normalmente son muy difíciles de reciclar, como prendas de vestir, alfombras, juguetes, cubetas y más.
IBM compartió más información sobre el proceso de reciclaje VolCat (abreviatura de catalizador volátil, en inglés volatile catalyst) en una entrada de blog en su sitio web. «En cinco años, la eliminación de residuos y la creación de nuevos plásticos se transformarán por completo. Todo, desde envases de leche hasta envoltorios de galletas, bolsas de la compra y paños de queso será reciclable, y las empresas fabricantes de poliéster podrán recoger desechos y convertirlos en algo útil», decía la entrada. «Esta transición estará impulsada por innovaciones como VolCat, un proceso químico catalítico que descompone ciertos plásticos (llamados poliésteres) en una sustancia que puede reintroducirse directamente en las máquinas de fabricación de plástico para elaborar nuevos productos.»
Bob Allen, director sénior de química y materiales de IBM Research, envió a Green Matters una declaración por correo electrónico en la que explica cómo funciona el proceso VolCat. «Las botellas de plástico, los envases y los tejidos a base de PET se recogen, se trituran y se combinan con un catalizador químico en una olla a presión a una temperatura superior a 200 grados Celsius», explica en una declaración enviada a Green Matters. «Con calor y una pequeña cantidad de presión, el catalizador es capaz de descomponer y limpiar el plástico triturado, y el proceso separa los contaminantes (p. ej., restos de comida, pegamento, suciedad, tintes y pigmentos) del material que puede utilizarse para nuevo PET. La materia utilizable (llamada monómero) adopta la forma de un polvo blanco, que puede alimentarse directamente a un reactor de poliéster para fabricar plásticos totalmente nuevos.»
Allen también explicó con exactitud por qué necesitamos algo como VolCat en este momento. «El PET es uno de los polímeros plásticos fabricados más comunes, un ingrediente clave de los envases de alimentos y bebidas y de las fibras de las telas», señala la comunicación de Allen enviada a Green Matters. «Históricamente, la mayor parte de este material no se reciclaba, una de las principales razones por las que se calcula que cada año llegan al océano 8 millones de toneladas métricas de plásticos PET.»
Si VolCat se afianza y se generaliza en el futuro, podría reducir considerablemente la demanda de plástico virgen, Forbes señaló. Al depender más de un proceso como VolCat, se necesitarían menos combustibles fósiles para fabricar productos de plástico y, según el Environmental and Energy Study Institute ha explicado, la extracción de combustibles fósiles tiene un impacto negativo en el medio ambiente. De hecho, los combustibles fósiles fueron responsables de alrededor del 76 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero causadas por los seres humanos en EE. UU. en 2016, de acuerdo con la U.S. Energy Information Administration informó.
Hasta que VolCat se afiance, es importante centrarse en trabajar con lo que tenemos actualmente. En cuanto al consumo de plástico de un solo uso, hay que tener en cuenta las 3 R. En primer lugar, reducir el consumo de plástico de un solo uso rechazándolo siempre que sea posible y optando por una alternativa sin envase o envasada en materiales más sostenibles, como papel, vidrio o metal. En segundo lugar, reutilizar los artículos de plástico de un solo uso tanto como sea posible. El envase para llevar de pad thai del lunes podría simplemente enjuagarse y reciclarse, pero una alternativa aún mejor es reutilizarlo hasta que se deshaga. Y, por último, reciclar. Reciclar plástico es mejor que enviarlo directamente a un vertedero, pero como el reciclaje está lejos de ser perfecto en EE. UU., hacer algunos cambios de hábitos para alejarse del plástico de un solo uso y, por tanto, depositar menos plástico en el contenedor de reciclaje es un excelente punto de partida.
