Cuando el Concorde aterrizó por última vez en Londres, la multitud vio cómo sus sueños de volar más rápido que la velocidad del sonido quedaban en tierra junto con el legendario avión.
Pero ahora, poco más de 15 años después, los planes para viajar por aire a velocidades ultrarrápidas vuelven a despegar. Empresas como Lockheed Martin y Boom, respaldada por Virgin Group y Japan Airlines, están desarrollando nuevos aviones supersónicos.
Y algunos en el sector piensan en ir aún más rápido: quieren alcanzar velocidades hipersónicas.
La empresa emergente estadounidense Hermeus está desarrollando un avión que volará cinco veces más rápido que la velocidad del sonido, a lo que se conoce como Mach 5. Podría viajar de Nueva York a Londres en 90 minutos.
La empresa, con sede en Atlanta, no es la única. La británica Reaction Engines, que trabaja con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial del Reino Unido, anunció un avance en tecnología de motores que, según afirma, supone un hito en el camino hacia los vuelos a Mach 5. Además, Boeing ha presentado un elegante concepto para su propio avión hipersónico.
Así que pronto podríamos cruzar el Atlántico en menos tiempo del que dura una película promedio. Pero ¿acogerán bien este cambio las personas y, más importante aún, el planeta?
A largo plazo
La investigación sobre los viajes hipersónicos se remonta a décadas atrás. En la década de 1960, la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la NASA experimentaron con el X-15 propulsado por cohetes, que alcanzó velocidades de más de 7.000 kilómetros por hora: Mach 6,7.
Desde entonces, los avances han sido limitados. Desde entonces, solo unos pocos aviones han volado a velocidades hipersónicas, entre ellos el X-51 WaveRider de Boeing, que realizó su primer vuelo de prueba en 2010.
La empresa lleva unos seis decenios trabajando en esta tecnología y afirma que los avances en materiales, motores y simulación de vuelo la acercan a su aplicación comercial. Sin embargo, aún hay obstáculos que superar antes de que pueda despegar.
Un avión hipersónico tendría que construirse para resistir las temperaturas extremas causadas por la fricción del aire a velocidades tan altas. También se necesitarían nuevos sistemas de propulsión que funcionaran con eficiencia a más de 6.000 km por hora.
Luego está el ruido. Cuando un avión rompe la barrera del sonido, produce un estampido sónico. Es tan fuerte que puede dañar los oídos, lo que limita las rutas que estos aviones pueden recorrer.
¿Es lo que queremos?
Boeing, BAE Systems, la NASA y Lockheed Martin están entre las organizaciones que trabajan para resolver estos problemas. Pero, una vez resueltos, ¿habrá mercado para los viajes hipersónicos?
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) prevé que para 2037 el número de pasajeros aéreos podría duplicarse y llegar a 8.200 millones al año. Con tantas personas en el aire, la drástica reducción de los tiempos de vuelo podría beneficiar tanto a los pasajeros como a las aerolíneas.
Boom ha dicho que un asiento en uno de sus vuelos supersónicos no costaría más que un billete de clase ejecutiva actual. Y Hermeus cree que un billete de ida entre Nueva York y Londres en su avión hipersónico costaría 3.000 dólares. Sin duda, a algunas personas les resultaría atractivo poder volar al otro lado del mundo para una reunión de trabajo y estar de vuelta en casa para cenar.
Aunque los pasajeros estuvieran dispuestos a pagar un precio más alto por ese privilegio, el sector se enfrenta a otra cuestión: el impacto ambiental.
¿Y el planeta?
La industria aeronáutica se ha comprometido a reducir su huella ambiental. En el marco de un programa de la Organización de Aviación Civil Internacional, la IATA ha dicho que trabajará para reducir sus emisiones mediante la compensación de 2.500 millones de toneladas de CO2 para 2035.
Un informe del Consejo Internacional de Transporte Limpio advierte que es poco probable que los vuelos supersónicos cumplan esas normas ambientales. Según el informe, consumen hasta siete veces más combustible, lo que superaría en un 70 % los límites de emisiones de CO2.
Los motores hipersónicos, como los que está desarrollando Reaction Engines, podrían eludir este problema al utilizar hidrógeno como combustible. Además de sus posibles ventajas en materia de seguridad, los motores de hidrógeno no emiten gases de efecto invernadero.
Pero podrían generar otro problema: el vapor de agua que producen permanecería en la estratosfera y podría contribuir al calentamiento global.
Preparados para despegar
Si se superan estos obstáculos, en unas décadas podríamos viajar a Mach 5.
Boeing afirma que tendrá un prototipo funcional en menos de 10 años y que los vuelos comerciales despegarán en 20 o 30 años. Hermeus dice que tardará alrededor de una década en desarrollar su avión.
Cuando despeguen, los aviones hipersónicos tendrían que volar a unos 90.000 pies. A esa altitud, es posible ver la oscuridad del espacio sobre nosotros.
Quizá alguna vez llegar hasta allí pareció una hazaña astronómica. Pero los sueños de viajar más rápido que la velocidad del sonido parecen estar de nuevo cada vez más cerca.
