Huracanes «que ocurren una vez en la vida» azotan el sur de Estados Unidos con una frecuencia alarmante. El huracán Michael acaba de golpear con fuerza el norte de Florida, y todavía se sienten los efectos del poder destructivo del huracán Florence, especialmente en Carolina del Norte.
Florence provocó que las lagunas tóxicas de estiércol porcino del estado, donde se almacenan los excrementos de cerdos procedentes de enormes explotaciones industriales, se rompieran o desbordaran.
Tanto la fuerza de los huracanes como la concentración de lagunas de estiércol porcino en Carolina del Norte son consecuencia de más de un siglo de combustibles fósiles baratos. Los precios del carbono son una forma importante de abordar ambos problemas.
La gravedad de estas tormentas se debe al cambio climático. Y el cambio climático está causado por emisiones nocivas de las actividades humanas, especialmente por la quema de combustibles fósiles.
Del mismo modo, la escala de la producción porcina en Carolina del Norte se debe a los combustibles fósiles. La carne de cerdo producida en Carolina del Norte se transporta por toda América del Norte y por todo el mundo. Los bajos costos de transporte hacen que esto sea económicamente viable.
Los desechos porcinos se convierten en una grave amenaza ambiental cuando se acumulan en grandes cantidades. Sin combustibles fósiles baratos, la producción porcina no alcanzaría esta escala.
Los combustibles fósiles tienen otros costos
En rigor, es incorrecto decir que los combustibles fósiles han sido baratos. Más bien, han sido baratos para los consumidores. Acontecimientos como Florence demuestran cuán caros son en realidad los combustibles fósiles «baratos».
El resto del mundo y las generaciones futuras cargan con los costos del uso pasado y presente de combustibles fósiles cuando sufren los efectos del cambio climático. La crisis que continúa en las Carolinas es la factura que vence ahora tras décadas de carne de cerdo barata.
Los economistas llaman «externalidad» a este tipo de costo. Cuando alguien distinto de los compradores y vendedores asume un costo —o disfruta de un beneficio— derivado de un intercambio, hay externalidades. Podemos considerar las externalidades como subsidios.
Los vecinos de las lagunas de desechos porcinos, que padecen efectos negativos para la salud y convivirán con las consecuencias a largo plazo de las fallas de las lagunas, están subvencionando el consumo de carne de cerdo en otras partes del mundo.
Muchos bienes están subvencionados porque sus costos se trasladan a otros. Y quienes viven en países ricos, que consumen una parte desproporcionada de los bienes del mundo, son los principales beneficiarios de estos subsidios.
El cambio climático es la mayor externalidad individual, creada como subproducto del uso de combustibles fósiles.
Las externalidades son la norma
Como los mercados están interconectados, si se externaliza siquiera un costo de producción de un bien, todos los productos que utilizan ese bien como insumo quedan infravalorados.
Por tanto, toda producción que depende de combustibles fósiles genera bienes más baratos de lo que deberían ser. Esto significa que probablemente hay externalidades negativas en todos los mercados.
La presencia generalizada de externalidades supone un serio desafío para la teoría económica del libre mercado. Por eso, históricamente, los economistas han restado importancia a las externalidades. Sin embargo, la crisis climática puede estar obligando a la profesión a reconocer su ubicuidad.
Una señal positiva es la concesión del Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel de 2018 a William Nordhaus, quien escribe extensamente sobre la economía del cambio climático.
En la práctica, es imposible contabilizar todos los costos y beneficios porque nuestros sistemas de producción y distribución están completamente entrelazados con la sociedad.
Para que los mercados funcionen como teorizan los economistas, debemos poder asignar un precio perfecto y completo a cada bien y servicio, incluida la eliminación de residuos. Solo en estas condiciones imposibles los beneficiarios de un intercambio compensarán de verdad y debidamente a quienes asumen los costos.
Aunque nunca podamos contabilizar todos los costos, sí podemos establecer precios mejores y peores.
Los precios del carbono son un primer paso importante
El Nobel William Nordhaus es un firme defensor de los precios del carbono como mecanismo de mercado para abordar el cambio climático. El reciente giro contra los precios del carbono proviene principalmente de políticos que dicen apoyar los mercados libres. Sin embargo, lo que realmente proponen es mantener el subsidio al carbono para el uso de combustibles fósiles.
La fijación de precios al carbono no resolverá la crisis climática. Sin embargo, cambiará la forma en que usamos los combustibles fósiles, con efectos en cadena de reducción, sustitución y redistribución. Entre esos efectos habrá una mayor producción cerca del lugar de consumo.
A corto plazo, la fijación de precios al carbono tendrá efectos negativos en lugares como Carolina del Norte, donde la producción porcina intensiva y a gran escala genera empleos e ingresos fiscales.
Sin embargo, estos beneficios hicieron que los vecinos de las lagunas porcinas asumieran costos externalizados para su salud. Ahora que el contenido de las lagunas fluye hacia los ríos, muchas más personas soportarán costos incalculables.
Huracanes como Michael y Florence son espectáculos de vientos destructivos y lluvias torrenciales. Aunque los vientos y las lluvias cesan, los desastres que dejan a su paso siguen desarrollándose.
En Carolina del Norte, la liberación de desechos porcinos fue el choque de dos externalidades —el cambio climático y las lagunas porcinas—, y los habitantes de las Carolinas seguirán pagando el precio durante años.
Los combustibles fósiles baratos deforman la economía mundial de maneras que han perjudicado sistemáticamente a unos y beneficiado a otros. La justicia exige que quienes nos hemos beneficiado asumamos la responsabilidad. Poner fin a los subsidios al carbono es un paso necesario en esa dirección.
