Los huracanes podrían ser menos frecuentes, pero más intensos, lo que ha suscitado un debate sobre la necesidad de añadir una categoría 6 a la escala Saffir-Simpson.
La escala clasifica las tormentas según la velocidad del viento; la categoría 5 indica «daños catastróficos».
Los investigadores proponen una categoría 6 para vientos superiores a 309 km/h y señalan que desde 2013 ha habido 5 tormentas de esta intensidad.
Cuando se forma un ciclón tropical, quienes viven en su trayectoria siguen con inquietud las noticias sobre su dirección y fuerza. Si una tormenta de categoría 5, con vientos de 250 kilómetros por hora, se dirige hacia usted, se prepara de manera distinta a como lo haría ante una de categoría 1, con vientos de 65 km/h.
En un mundo más cálido, se espera que los ciclones sean menos frecuentes, pero más intensos cuando se formen. Según una nueva investigación, esto significa que quizá haya llegado el momento de considerar la incorporación de una categoría 6 a la escala de huracanes que se utiliza en Estados Unidos, para comunicar mejor el peligro.
Pero ¿necesitan las escalas de ciclones una nueva categoría para las tormentas más severas? Hasta ahora, solo un huracán del hemisferio occidental ha superado los vientos de 309 km/h que los investigadores proponen como umbral de la categoría 6. Además, la idea central de las escalas de tormentas, incluida la propia de Australia, la escala de ciclones tropicales, es que las tormentas de categoría 5 son las que probablemente causen daños catastróficos. Cuesta imaginar qué aportaría una categoría 6.
Vale la pena explorar cómo podemos comunicar mejor las amenazas específicas que plantea cada tormenta. ¿Transporta más agua de lo habitual, lo que aumenta el riesgo de inundaciones? ¿O es probable que unos vientos inusualmente intensos empujen más agua hacia la costa en forma de marejadas ciclónicas?
En diciembre, el ciclón Jasper tocó tierra en el norte de Queensland como tormenta de categoría 2. Aunque estaba en el extremo inferior de la escala de intensidad, descargó enormes cantidades de agua y provocó inundaciones devastadoras. Residentes y agricultores criticaron a la Oficina de Meteorología por no comunicar plenamente la magnitud de la amenaza. Unas advertencias más específicas podrían ayudar.
¿Para qué sirven las escalas de tormentas?
Los centros mundiales de alerta de ciclones tropicales clasifican los ciclones mediante sistemas sencillos de intensidad basados en umbrales de viento máximo. Ciclones, huracanes y tifones son distintos nombres para las mismas tormentas tropicales.
Se utilizan varias escalas de intensidad. La escala Saffir-Simpson la utiliza el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. para los huracanes que se forman en las cuencas del Pacífico Norte central y oriental y del Atlántico Norte. En las cuencas de Australia, el norte del océano Índico, el suroeste del océano Índico y el Pacífico Norte occidental se utilizan otras escalas. Es importante señalar que todas las escalas en uso son abiertas: su categoría final se basa en vientos superiores a un determinado umbral, pero no establece un límite máximo.
Los ciclones tropicales pueden plantearnos muchas amenazas en el mar, al acercarse y tocar tierra, e incluso después.
Entre estas amenazas están los vientos intensos cerca del ojo del ciclón tropical, el anillo de vientos destructivos que puede extenderse cientos de kilómetros desde el ojo, el fuerte oleaje impulsado por el viento, la marejada ciclónica, las lluvias intensas y las inundaciones y los deslizamientos de tierra asociados.
No podemos afirmar que alguna de estas amenazas sea, sin duda, más mortífera o destructiva que las demás. El ciclón tropical Oswald, una tormenta de categoría 1 en 2013, provocó lluvias intensas e inundaciones en Queensland y Nueva Gales del Sur, mientras que el huracán Andrew, de categoría 5 en 1992, causó daños catastróficos por el viento, pero pocos daños por lluvia o marejada ciclónica cuando llegó a Florida.
Entonces, ¿de verdad necesitamos una categoría 6?
Los investigadores sugieren que la categoría 6 de la escala Saffir-Simpson se aplique a las tormentas con vientos superiores a 86 metros por segundo (309 km/h).
Según proponen, desde 2013 cinco ciclones tropicales han superado ese umbral. Sin duda, el huracán Patricia (2015) lo habría superado. Pero es el único que cumple sus criterios en los últimos 40 años, ya que fue observado exhaustivamente por misiones aéreas estadounidenses. Los otros cuatro no se produjeron en el hemisferio occidental: fueron tifones que afectaron a Asia. En esas zonas, los meteorólogos no utilizan vuelos de reconocimiento para confirmar la velocidad del viento. Las estimaciones de la velocidad del viento pueden variar considerablemente. Eso significa que no es posible verificar la velocidad de los vientos de esos cuatro ciclones.
Para fundamentar su argumento, los investigadores también utilizan la intensidad máxima que podría alcanzar un ciclón tropical en un entorno determinado. Esto resulta útil para los científicos porque puede calcularse directamente a partir de proyecciones climáticas y suele emplearse para analizar cómo podría cambiar la intensidad de los ciclones tropicales en el futuro. Pero tiene una limitación importante: los ciclones tropicales rara vez alcanzan su intensidad potencial máxima.
En su formulación original de la escala Saffir-Simpson, Herb Saffir y Bob Simpson describieron un huracán de categoría 5 que toca tierra como uno que causaría la destrucción catastrófica de toda la infraestructura. La escala australiana de ciclones tropicales tiene umbrales distintos, pero parte de un razonamiento similar para las tormentas de categoría 5.
Dado que se entiende que los vientos de categoría 5 o superior provocan consecuencias catastróficas, cuesta imaginar cómo ayudaría al público añadir una categoría 6. Si una categoría 5 significa «prepárese para consecuencias catastróficas», ¿qué significaría una categoría 6?
¿Cómo podemos comunicar mejor las amenazas de los ciclones?
Los científicos crearon escalas de intensidad de ciclones tropicales para comunicar con claridad la naturaleza y la magnitud de los daños probables. No pretenden ser exhaustivas, ya que se basan en una única velocidad del viento, válida solo para la zona cercana al ojo, donde se producen los vientos más intensos.
En esencia, estas escalas pretenden medir hasta qué punto nuestros edificios e infraestructuras pueden resistir la fuerza del viento y protegernos. Si alguna vez nuestros códigos de construcción, planes de evacuación y otras estrategias de protección mejoraran hasta el punto de que las tormentas de categoría 5 ya no causaran pérdidas catastróficas, quizá tuviera sentido introducir una categoría 6. Pero aún no hemos llegado a ese punto. Las pérdidas catastróficas de una categoría 5 o 6 serían iguales: catastróficas.
Lo que debemos hacer es explorar si podemos mejorar la escala de otras maneras. ¿Podemos conservar sus mensajes sencillos y eficaces y, a la vez, reflejar las distintas amenazas que puede plantear un sistema meteorológico de este tipo?
