Los seres humanos apenas han estado en la Tierra durante una fracción minúscula del tiempo que existe el planeta. Sin embargo, miremos donde miremos, hemos dejado huella de nuestra presencia.
Hemos remodelado el paisaje al talar bosques y construir nuevas islas, alterado la composición de la atmósfera al conducir automóviles y hacer funcionar fábricas, e incluso modificado los tipos de rocas que se encontrarán dentro de millones de años.
Según un estudio reciente, nuestro impacto ha sido tan extremo que hace que la aparición del oxígeno —un acontecimiento que los geólogos llaman la Gran Oxidación— parezca insignificante.
Los científicos llaman a nuestra época geológica el Antropoceno: comenzó aproximadamente cuando detonamos la primera bomba atómica y cubrimos el planeta de partículas radiactivas.
«Si la Gran Oxidación... fue un “acontecimiento de puntuación” en la historia de la Tierra, el impacto geológico rápido y extenso del Antropoceno es un signo de exclamación», Robert Hazen, mineralogista y astrobiólogo del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie para la Ciencia, declaró a Business Insider.
Aunque hay abundantes pruebas del impacto humano en el planeta que podemos observar fácilmente —la construcción de ciudades, un clima global cambiante, la extinción de otras especies—, uno de los efectos más drásticos es invisible para la mayoría de las personas.
Alteración de la superficie terrestre
Hazen ayudó a redactar un artículo reciente que catalogó por primera vez los cientos de nuevos minerales que los seres humanos han dejado tras de sí. El trabajo de los científicos apuntó a que los seres humanos son responsables de aproximadamente el 4 % de todos los minerales de la Tierra: la mayor cantidad de nuevos materiales que han aparecido en el registro geológico desde que surgió el oxígeno hace más de 2.200 millones de años.
Estos materiales serán visibles durante millones o incluso miles de millones de años y «marcarán nuestra época como distinta de todas las anteriores», afirmó Edward Grew, profesor de ciencias de la Tierra y del clima en la Universidad de Maine y uno de los coautores de Hazen.
Las actividades humanas son responsables de al menos 208 minerales completamente nuevos. Muchos se han formado en las paredes de las minas, donde el aire fresco y húmedo reacciona con partículas tiznadas de mineral de hierro.
«Cuando uno observa una mina, en realidad está viendo una alteración de la superficie terrestre», dijo Grew.
En una mina, decenas de actividades pueden dar lugar a nuevos minerales, entre ellas el vertido de grandes cantidades de mineral de hierro o cobre, la acumulación de agua en las paredes de los túneles e incluso los incendios dentro de las minas.
Algunos de los nuevos minerales resultantes de la actividad humana son llamativamente hermosos. En una herramienta de minería de cobre de la mina Rowley, en el condado de Maricopa, Arizona, Hazen y sus colegas encontraron un mineral resplandeciente, de color marino, llamado simonkolleita.
«Es como si removieras una olla, exponiendo los minerales a un entorno diferente y haciendo que se formen estos nuevos minerales», dijo Grew.
Además de crear nuevos minerales, los seres humanos también están desplazando los ya existentes y modificando su distribución por todo el mundo.
Minerales como la abhurita, que es esencialmente el resultado de la corrosión que se produce tras un naufragio u otro desastre causado por el ser humano, pueden encontrarse por todo el planeta. Hazen y sus colegas hallaron un fragmento de abhurita entre los restos del SS Cheerful, que se hundió en 1885 cerca de Cornualles, Inglaterra.
«Lo que estamos viendo... son cosas que permanecerán en el registro geológico y que la gente encontrará dentro de un millón de años», dijo Hazen. «Es este pulso increíblemente rápido provocado por la actividad humana».
El catálogo de Hazen, aunque extenso, todavía no abarca todos los materiales similares a minerales que han creado los seres humanos. Estos materiales adicionales incluyen imanes, aleaciones y materiales de construcción como ladrillos y hormigón. Hazen calcula que hay cientos o incluso miles más de estos materiales que los investigadores aún no han clasificado oficialmente.
«Hablamos de una capa extendida por la superficie terrestre que los seres humanos han alterado de manera fundamental», dijo Hazen.
