La necesidad de tierras agrícolas y madera sigue impulsando la destrucción de los bosques por parte de los seres humanos.
La mitad de los 2.000 millones de hectáreas de bosque perdidas desde el final de la última glaciación desapareció en los últimos 120 años, como muestran estos gráficos.
Pero podríamos ser la generación que cambie esta situación: en la COP26, países que albergan cerca del 85 % de los bosques del mundo se comprometieron a poner fin a la deforestación para 2030.
Durante miles de años, los seres humanos han destruido bosques. Al final de la última gran glaciación, se estima que el 57 % de las tierras habitables del mundo estaba cubierto de bosques. Desde entonces, la gente de todas las regiones del mundo ha quemado y talado bosques. El gráfico lo muestra. La superficie forestal disminuyó de 6.000 a 4.000 millones de hectáreas. Eso significa que nuestros antepasados destruyeron un tercio de los bosques que había antes: se perdió una superficie forestal equivalente al doble del tamaño de Estados Unidos.
Deforestación: satisfacer la necesidad de tierras y madera
Hay dos grandes razones por las que los seres humanos han destruido bosques y siguen haciéndolo: la necesidad de tierras y la necesidad de madera:
Necesitamos madera para muchos fines: como material de construcción para casas o barcos, para convertirla en papel y, sobre todo, como fuente de energía. Quemar madera es una fuente de energía importante en lugares donde hay árboles, pero no se dispone de fuentes modernas de energía. Aún hoy, cerca de la mitad de la madera extraída en todo el mundo se utiliza para producir energía, sobre todo para cocinar y calentar en hogares pobresque carecen de alternativas.
Con diferencia, el factor más importantede la destrucción de los bosques es la agricultura. La humanidad tala bosques principalmente para abrir espacio a campos de cultivo y pastos para la cría de ganado. También talamos bosques para dar espacio a asentamientos o a la minería, pero estas actividades tienen una escala reducida en comparación con la agricultura.
El uso de tierras para la agricultura no solo se produjo a costa de los bosques del mundo, sino que también provocó una enorme reducción de otros espacios silvestres: los matorrales y las praderas. El gráfico también lo muestra.
En muchos países, los bosques siguen siendo destruidos. Esta serie de gráficos lo muestra. En todos estos países, la cobertura forestal actual es menor que hace tres décadas.
La mayoría de los bosques que se destruyen hoy se encuentran en los trópicos, algunas de las regiones con mayor biodiversidad de nuestro planeta. ¿Por qué ocurre esto?
El siguiente gráfico muestra qué impulsa la destrucción en curso del mayor bosque tropical del mundo: la Amazonía. La expansión de las tierras agrícolas para criar ganado es, con diferencia, el factor más importante.
Ojalá esto se entendiera mejor. El uso de tierras para la agricultura es la principal amenaza para la biodiversidad mundial.
La mayor parte de la destrucción de los bosques tropicales se debe a los consumidores de la región, pero alrededor del 12 % de la deforestaciónen los trópicos está impulsada por la demanda de los países de ingresos altos. Los consumidores de carne de res de todo el mundo contribuyen a la destrucción de la selva amazónica.
Este enorme impacto del consumo de carne en la deforestación también se aprecia en el primer gráfico, que mostraba la historia de los últimos 10 milenios: ahora, el 31 % de las tierras habitables del mundo son pastizales para el ganado. Se trata de una parte extremadamente extensa del planeta; en conjunto, es tan extensa como
toda América, desde Alaska, en el norte, hasta Tierra del Fuego, en el sur.
El consumo de carne impulsa tanto la deforestación porque es una forma muy ineficiente de producir alimentos. El uso de tierras para producir carne es mucho mayorque el destinado a los alimentos de origen vegetal. Por tanto, reducir el consumo de carne es una forma de aumentar la producción agrícola por unidad de superficie. Alejarse de la producción de carne, que requiere mucho terreno, especialmente de la carne de res, sería una medida importante para avanzar y poner fin a la deforestación. Una posible vía para lograrlo es dejar claro cuán grande es el impacto ambiental de la producción de carne. Otra medida complementaria consiste en producir sustitutos de la carne que la gente prefiera a la carne de res.
¿El fin de la deforestación?
Después de miles de años de deforestación, ¿hay alguna esperanza de que las cosas puedan cambiar?
Sí.
De hecho, muchos países han puesto fin a su historia de deforestación. Varios incluso han revertido la tendencia, y ahora sus bosques están creciendo.
Esta reversión, de la deforestación a la reforestación, se denomina transición forestal. El gráfico muestra los datos de algunos de los países que la han logrado.
Como se mencionó antes, varios países han logrado esta transición, pero sus consumidores también contribuyen a la deforestación en otros lugares.
El progreso tecnológico, que redujo la demanda de leña y de tierras agrícolas, fue fundamental para revertir estas tendencias.
La demanda de madera como fuente de energía disminuyócuando se dispuso de fuentes modernas de energía: primero, los combustibles fósiles y, más recientemente, las energías renovables y la energía nuclear.
La necesidad de cada vez más tierras agrícolas disminuyó cuando se utilizaron las tierras de cultivo existentes de forma más eficiente, es decir, cuando se logró aumentar la producción de alimentos mediante un mayor rendimiento por unidad de superficie.
El aumento de la productividad de la tierra gracias a la agricultura moderna permitió que cada vez más países conservaran los bosques que, de otro modo, se habrían convertido en tierras agrícolas. Los cultivos modernos innovadores, los fertilizantes, los pesticidas y el riego hacen posibleeste aumento del rendimiento de los cultivos.
Estos dos cambios tecnológicos pueden complementarse con políticas y regulaciones eficaces. Las políticas de deforestación cero limitan la deforestación, y programas como REDD+de la FAO compensan a los países más pobres y a los agricultores para que proteger los bosques resulte económicamente más atractivo que deforestarlos.
¿Podemos lograr una transición forestal global durante nuestra vida?
Si queremos proteger los bosques de nuestro planeta, el mundo en su conjunto tendría que lograr lo que muchos países ya han conseguido: revertir la deforestación y dar paso a la reforestación, es decir, una transición forestal global.
Países de todo el mundo se han fijado explícitamente el objetivo de poner fin a la deforestación: en la COP26 de Glasgow, países que albergan cerca del 85 % de los bosques del mundo se comprometieron a acabar con la deforestación para 2030.
El último gráfico muestra en qué punto se encuentra el mundo en este esfuerzo.
La parte marrón del gráfico muestra la historia de los bosques templados. En conjunto, estos bosques han completado la transición: la deforestación fue elevada en el pasado, alcanzó su máximo en la primera mitad del siglo XX y, desde la década de 1990, los bosques templados han aumentado su superficie. Los bosques templados están volviendo a crecer.
El desafío ahora es lograr lo mismo en los bosques tropicales, que aparecen en verde. Estamos avanzando en esa dirección: la tasa de deforestación en los trópicos alcanzó su máximo en la década de 1980. Desde entonces, se ha reducido a un tercio.
Si podemos seguir reduciendo la demanda de leña y de tierras agrícolas, parece posible poner fin a la deforestación en los trópicos.
Si logramos la transición forestal global durante nuestra vida, sería un gran éxito para proteger la biodiversidad del mundo. Además, pondría fin a las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la deforestación, y los bosques, al expandirse en vez de reducirse, absorberían más carbono de la atmósfera.
Podemos ser la primera generación en lograr un mundo en el que los bosques se expandan
¿Cómo podemos poner fin a la deforestación? No hay una única respuesta, pero, como hemos visto, unos pocos cambios importantes pueden hacer que este gran objetivo sea alcanzable.
Una agricultura más productiva que permita producir más en menos superficie, un cambio que reduzca el consumo de carne, políticas de conservación eficaces y la transición a fuentes modernas de energía: si aunamos todos estos factores, podríamos lograrlo. No solo evitaríamos que se talaran los bosques existentes, sino que también podríamos liberar espacio para que vuelvan a crecer los bosques.
Durante nuestra vida tenemos una oportunidad sin precedentes de poner fin a nuestra larga historia de deforestación. Por primera vez en milenios, podríamos lograr un mundo en el que los bosques se expandan.
