El océano tiene memoria y, según una investigación, la está perdiendo rápidamente.
El calentamiento global está alterando y adelgazando la capa superior crítica de la memoria del océano.
Esta pérdida de memoria oceánica podría tener varias consecuencias importantes, entre ellas dificultar la previsión de las condiciones del océano.
¿Tiene el océano memoria y, de ser así, puede perderla?
Resulta que la respuesta a ambas preguntas es sí, según un estudio publicado en Science Advances en mayo. La memoria del océano se define como la persistencia de las condiciones a lo largo del tiempo, y la crisis climática está haciendo que disminuya.
«Descubrimos este fenómeno al examinar la similitud de la temperatura de la superficie oceánica de un año al siguiente como una métrica sencilla de la memoria del océano», declaró a University of Hawai‘i News el autor principal del estudio e investigador del Farallon Institute en Petaluma, California, Hui Shi. «Es casi como si el océano estuviera desarrollando amnesia».
La memoria del océano, en declive
El tiempo atmosférico varía mucho de un día a otro, pero no ocurre lo mismo con el océano. Bajo las olas, la temperatura tiende a mantenerse relativamente constante, lo que permite a los científicos predecir las condiciones futuras del océano.
Esta memoria es posible gracias a la capa superior del océano, conocida como «capa de mezcla». Cuanto más gruesa es la capa de mezcla, mayor memoria tiene el océano, pero el calentamiento global está «reduciendo» esta capa, escribieron los autores del estudio, es decir, la está haciendo menos profunda.
«Al igual que un colchón más grueso amortigua mejor, una capa más gruesa en la superficie del mar permite una mejor memoria debido a la inercia térmica», Li Cohenexplicó para CBS News. «Pero a medida que aumenta el calentamiento global y sube la temperatura del océano, esa capa superior se adelgaza. Y, como ocurre con un colchón que pierde grosor, el soporte —o, en este caso, la “memoria” de un año a otro— se debilita».
Los investigadores utilizaron diversos modelos para analizar qué ocurriría con la memoria del océano con el paso del tiempo y descubrieron que disminuiría en la mayoría de las zonas oceánicas de aquí a 2100. En algunas áreas, el descenso llegaría al 100 %.
Esta pérdida de memoria oceánica podría tener varias consecuencias importantes, señalaron los autores del estudio. En primer lugar, podría dificultar la predicción de las condiciones futuras del océano. Esto se debe tanto al propio declive de la memoria como a que el adelgazamiento de la capa de mezcla provocará más variaciones aleatorias en las temperaturas de la superficie del mar.
«La disminución de la memoria oceánica, junto con el aumento de las fluctuaciones aleatorias, apunta a cambios intrínsecos en el sistema y a nuevos desafíos para las predicciones en un contexto de calentamiento», declaró a University of Hawai‘i News Fei-Fei Jin, coautor del estudio y profesor de ciencias atmosféricas en la Escuela de Ciencias y Tecnología del Océano y la Tierra Mānoa de la Universidad de Hawái.
Uno de los fenómenos que estos cambios podrían dificultar predecir son las olas de calor marinas, señalaron los autores del estudio. Por lo general, la memoria del océano permite a los pronosticadores anticipar con meses o hasta un año de antelación las anomalías de la temperatura de la superficie del mar, pero ese margen podría reducirse a medida que disminuya la memoria. Las temperaturas de la superficie del mar también son útiles para predecir patrones meteorológicos en tierra, como las olas de calor y las precipitaciones monzónicas.
«Es crucial abordar los desafíos de previsión hasta ahora desconocidos que causa la pérdida de memoria oceánica mientras nos preparamos para posibles fenómenos extremos de temperatura e hidrológicos más frecuentes e intensos en un mundo en calentamiento», escribieron los autores del estudio.
Además, los cambios podrían afectar a la pesca y a otras formas de vida marina. En la actualidad, el tamaño de las poblaciones y las cuotas de captura sostenible se estiman en función de condiciones ambientales como la temperatura del océano, por lo que quizá haya que modificar las estrategias de gestión a medida que disminuya la memoria.
Pero la pérdida de memoria oceánica podría provocar cambios que no se limitan a la pesca.
«Las implicaciones biológicas de los cambios en la memoria oceánica son más inciertas, pero es probable que tengan consecuencias importantes para las poblaciones», escribieron los autores del estudio.
Sin embargo, señalaron que algunas especies probablemente se adaptarían mejor que otras.
