El humo de los incendios forestales puede contener contaminantes nocivos, entre ellos material particulado que puede viajar largas distancias y perjudicar la salud humana.
La exposición al humo de los incendios forestales puede agravar enfermedades respiratorias preexistentes, como el asma, e incluso provocar enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Las personas mayores, los niños y las personas con enfermedades respiratorias son los más expuestos a los riesgos derivados de la exposición al humo de los incendios forestales.
¿Qué contiene el humo de los incendios forestales que supone un problema?
Cuando hablamos de calidad del aire, a menudo nos referimos al PM2,5. Se trata del material particulado de 2,5 micras o menos, lo bastante pequeño como para penetrar profundamente en los pulmones.
La exposición al PM2,5 procedente del humo u otras fuentes de contaminación atmosférica, como las emisiones de vehículos, puede agravar afecciones como el asma y reducir la función pulmonar, lo que puede empeorar los problemas respiratorios preexistentes e incluso las enfermedades cardíacas.
Pero el término PM2,5 solo indica el tamaño, no la composición: lo que se quema puede marcar una diferencia significativa en la química del humo.
En las Montañas Rocosas del norte, donde yo vivo, la mayoría de los incendios se alimentan de vegetación, pero no toda la vegetación es igual. Si el incendio se produce en la interfaz urbano-forestal, también pueden arder materiales fabricados procedentes de viviendas y vehículos, y eso va a generar su propia química tóxica, también. Los químicos suelen hablar de compuestos orgánicos volátiles (COV), monóxido de carbono e HAP, o hidrocarburos aromáticos policíclicos que se producen cuando se queman biomasa y otros materiales, y que tienen el potencial de dañar la salud humana.
¿Cómo daña la salud humana la inhalación del humo de los incendios forestales?
Si alguna vez has estado cerca de una fogata y te ha llegado una bocanada de humo a la cara, probablemente habrás sentido algo de irritación. Con la exposición al humo de los incendios forestales, es posible que sientas irritación en la nariz y la garganta y, quizá, cierta inflamación. Si estás sano, tu organismo, en su mayor parte, podrá tolerarlo.
Como ocurre con muchas cosas, la dosis hace el veneno: casi cualquier sustancia puede ser nociva en una dosis determinada.
En general, las células de los pulmones llamadas macrófagos alveolares captan las partículas y las eliminan, en dosis razonables. El problema surge cuando el sistema se ve desbordado.
Una preocupación es que el humo pueda suprimir la función de los macrófagos, alterándola lo suficiente como para que se sea más susceptible a las infecciones respiratorias. Un colega que estudió el tiempo de retardo del efecto de la exposición al humo de los incendios forestales encontró un aumento de los casos de gripe tras una temporada de incendios grave. Los estudios realizados en países en desarrollo también han detectado aumentos de infecciones respiratorias en personas que cocinan con fuego abierto en sus hogares.
El estrés de una respuesta inflamatoria también puede agravar problemas de salud preexistentes. La exposición al humo de la leña no provoca por sí sola un infarto en una persona, pero si esta tiene factores de riesgo subyacentes, como una acumulación significativa de placa, el estrés adicional puede aumentar el riesgo.
Los investigadores también estudian los posibles efectos en el cerebro y en el sistema nervioso causados por material particulado inhalado.
Cuando el humo se desplaza a largas distancias, ¿cambia su toxicidad?
Sabemos que la química del humo de los incendios forestales cambia. Cuanto más tiempo permanece en la atmósfera, más la química se verá alterada por la luz ultravioleta, pero todavía tenemos mucho que aprender.
Los investigadores han descubierto que parece haber un mayor nivel de oxidación, por lo que los oxidantes y los radicales libres se generan cuanto más tiempo permanece el humo en el aire. Los efectos específicos sobre la salud aún no están claros, pero existen indicios de que una mayor exposición conduce a efectos más graves para la salud.
La hipótesis es que se generan más radicales libres cuanto más tiempo está expuesto el humo a la luz UV, por lo que existe un mayor potencial de daño para la salud. Gran parte de ello, de nuevo, depende de la dosis.
Lo más probable es que, si eres una persona sana, dar un paseo en bicicleta o una caminata con neblina ligera no suponga un gran problema y tu organismo podrá recuperarse.
Sin embargo, si haces eso todos los días durante un mes con humo de incendios forestales, la situación genera más preocupación. He participado en estudios con residentes de Seeley Lake, en Montana, que estuvieron expuestos a niveles peligrosos de PM2,5 procedentes del humo de incendios forestales durante 49 días en 2017. Descubrimos una disminución de la función pulmonar un año después. Ninguno de ellos necesitaba oxígeno, pero se produjo una caída significativa.
Se trata de un área de investigación relativamente nueva, y todavía hay mucho que estamos aprendiendo, especialmente con el aumento de la actividad de los incendios forestales a medida que el planeta se calienta.
¿Qué precauciones pueden tomar las personas para reducir su riesgo ante el humo de los incendios forestales?
Si hay humo en el aire, conviene reducir la exposición.
¿Se puede evitar por completo el humo? Solo si se está en una vivienda herméticamente sellada. Los niveles de partículas no difieren mucho en interiores y exteriores, a menos que se disponga de un sistema de climatización (HVAC) realmente bueno, como los que cuentan con filtros MERV 15 o superiores. Pero entrar en casa reduce la actividad, de modo que la frecuencia respiratoria es menor y es probable que se inhale menos humo.
También solemos aconsejar a las personas que, si pertenecen a un grupo vulnerable, como quienes padecen asma, creen un espacio seguro en casa y en la oficina con un sistema de filtración de aire independiente de alto rendimiento, para disponer de un espacio con aire más limpio.
Algunas mascarillas pueden ayudar. No está de más usar una mascarilla N95 de alta calidad. Sin embargo, llevar una mascarilla de tela no sirve de mucho.
La mayoría de los estados cuentan con monitores de calidad del aire que permiten conocer el grado de calidad del aire, así que consulta esos sitios y actúa en consecuencia.
