Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente el 90% de los niños respira aire tóxico todos los días.
Los estudios demuestran que la exposición a la contaminación del aire puede provocar afecciones de salud a largo plazo e incluso la muerte.
Describimos las medidas clave necesarias para combatir los riesgos ambientales para la salud que plantea la contaminación del aire.
La contaminación del aire afecta negativamente a los niños de todo el mundo. Repercute de manera adversa en el aprendizaje, la salud y el bienestar general de nuestros niños. Los niños son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminación del aire en la salud, ya que tienen una frecuencia respiratoria más rápida que los adultos y sus cuerpos más pequeños implican una absorción proporcionalmente mayor de contaminantes atmosféricos en comparación con sus homólogos adultos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que más de el 90% de nuestros niños respiran aire tóxico todos los días. Esto supone un grave riesgo para su desarrollo físico y mental. Una preocupación importante para los niños es su exposición a la contaminación del aire relacionada con el tráfico en sus trayectos a la escuela. En Estados Unidos, solo los autobuses escolares diésel exponen a los niños a 3.000 toneladas de hollín y 95.000 toneladas de compuestos generadores de smog al año.
Del mismo modo, en Nepal, el 69% de los estudiantes de las escuelas públicas padecen afecciones de salud directamente relacionadas con la exposición ambiental. Tanto en países desarrollados como en desarrollo, los adultos han creado un mundo en el que la siguiente generación tiene dificultades para respirar, y el movimiento por el aire limpio es una cuestión de vida o muerte para miles de niños en todo el mundo.
La contaminación del aire aumenta significativamente la morbilidad por afecciones pediátricas comunes, como el asma. Solo la contaminación debida al tráfico automovilístico es responsable de un estimado del 13% de la incidencia mundial de asma en los niños. Un estudio de 2020 de la Universidad de Harvard demostró que los niños asmáticos que vivían y acudían a la escuela más cerca de las principales vías de circulación presentaban una mayor incidencia de síntomas de asma, de uso de servicios sanitarios y de asma mal controlada.
Un estudio similar concluyó que la exposición prolongada a la contaminación del aire se asocia con una menor función pulmonar durante la mitad de la infancia. Además de afectar a la función pulmonar, la contaminación por combustibles fósiles provoca un menor peso al nacer, un aumento de los partos prematuros y un deterioro de la salud mental en los niños. Estos efectos negativos son especialmente graves entre los niños pertenecientes a minorías en Estados Unidos y los niños de países de ingresos bajos y medianos (PIBM).
En Estados Unidos, los niños negros tienen casi el doble de tasa de asma que los niños blancos y son cuatro veces más propensos a morir de asma que sus homólogos blancos. En los PIBM, el 98% de los niños menores de cinco años está expuesto a una contaminación del aire que supera los límites establecidos por la OMS, frente a solo el 52% en los países de ingresos altos. Además, la contaminación del aire provocó 500.000 muertes de recién nacidos en 2019, lo que representa el 20% de la mortalidad infantil mundial total. Casi la mitad de estas muertes se produjeron en el África subsahariana.
El principal factor determinante de las muertes neonatales por contaminación del aire en los PIBM es la contaminación del aire en interiores (generada al cocinar con combustibles sólidos), que representa casi dos tercios de las muertes neonatales en todo el mundo. Estas cifras muestran la urgente necesidad de abordar la contaminación del aire que afecta a los niños en todo el mundo, especialmente a las minorías y a las personas de los PIBM, que soportan una carga desproporcionada de esta crisis.
¿Qué se puede hacer para mejorar la calidad del aire y la salud infantil?
Existen muchas estrategias que pueden promover la reducción de la contaminación del aire, desde el consumidor individual hasta las organizaciones internacionales. Con el aumento de la tecnología y los avances en el transporte, se ha intensificado el impulso hacia un transporte limpio. Aunque pueda parecer insignificante, utilizar el transporte público, la bicicleta o simplemente caminar es una de las formas más eficaces en que una persona puede reducir su propia huella de carbono y la contaminación del aire.
Promover rutas peatonales seguras para los niños es una forma importante de reducir su exposición a la contaminación del aire en el trayecto a la escuela y en las actividades relacionadas con la escuela. Trazar rutas peatonales con una contaminación del aire mínima y emisiones reducidas es una iniciativa que los distritos escolares podrían poner en marcha para ayudar a sus estudiantes a llevar una vida más saludable. Esto es especialmente importante en los PIBM, donde muchos niños utilizan métodos de alta exposición, como caminar, para llegar a la escuela.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para abordar la contaminación del aire?
Se calcula que 1,7 millones de muertes de niños al año pueden atribuirse a la contaminación ambiental. En muchos PIBM existe un mayor riesgo de contaminación del aire exterior e interior debido al acceso limitado a recursos seguros y respetuosos con el medio ambiente. Las prácticas inseguras de combustión con queroseno y biomasa, como el estiércol animal y la leña, son necesarias para las cocinas sencillas. Más de 2.500 millones de personas en el mundo cocinan con fuego abierto, lo que aumenta drásticamente la contaminación del aire no solo en sus hogares, sino también en los entornos abiertos circundantes. Los efectos residuales de esta forma de contaminación del aire, sumados a la contaminación procedente de los vehículos de motor y de otros muchos factores, ponen en grave peligro la salud y la seguridad de nuestros niños.
Defender políticas que respalden la transición ecológica del transporte público es una forma tangible de implicarse en el movimiento por el aire limpio. En Estados Unidos, los autobuses escolares representan el 90% de la flota total de autobuses del país y transportan a 25 millones de niños cada día. Impulsar un transporte público ecológico, incluidos los autobuses escolares eléctricos para los niños, reduciría significativamente la contaminación del aire procedente del transporte. Además, las distintas fases del Programa de Autobuses de Aire Limpio en estados como Nueva York y California ofrecen subvenciones para los costos de readaptación de los autobuses escolares; esta iniciativa podría tomarse como modelo y aplicarse en otras partes del país.
Al concluir la COP26 y conmemorar el Día Internacional del Niño el 20 de noviembre de 2021, un esfuerzo mundial concertado para garantizar aire limpio para nuestros niños es una prioridad absoluta. Un mundo más sano exige crear un entorno seguro y saludable para que los niños crezcan y aprendan. El statu quo ha colocado a esta nueva generación en una desventaja considerable. Debemos actuar para asegurar que todos los niños puedan disfrutar de sus paseos a la escuela y de sus juegos en el patio sin enfrentarse a un mayor riesgo de asma, cáncer y enfermedades cardiovasculares. Nuestros niños están muriendo por el aire sucio. Ha llegado el momento de actuar.
