El agua subterránea a menudo se ha visto como el recurso subterráneo que nunca se agota. Esta actitud de «ojos que no ven, corazón que no siente» hace que se perforen pozos y sondeos de forma indiscriminada y que el agua subterránea es objeto de abuso por parte de la población e incluso de los gobiernos. Esta situación se agrava en épocas de sequía y resulta aún más acusada en zonas áridas.
Desde que las aguas subterráneas se desarrollaron como ciencia hace 150 años por Henry Darcy, se han propuesto varias ideas basadas en la ingeniería y la tecnología sobre la mejor manera de gestionarlas. Los acuíferos, que son depósitos de agua subterránea, se han utilizado durante siglos como fuente de agua para el consumo y para fines agrícolas.
Una de las ideas se conoce como recarga gestionada de acuíferos. En este caso, el agua subterránea se recarga de forma controlada en el acuífero. Esto permite «almacenar» el agua, es decir, guardarla bajo tierra, para poder utilizarla más adelante.
Almacenar agua reduce el impacto de la evaporación y permite reciclar agua procedente de diversas fuentes, en lugar de desperdiciarla. Esta agua reciclada puede proceder de aguas pluviales o incluso de plantas de tratamiento de aguas residuales, y después reintroducirse en el acuífero.
La idea fundamental de una mejor gestión de las aguas subterráneas surgió en Oriente Medio durante el primer milenio a. C., donde son conocidos como sistemas qanat. Se trataba de sistemas de túneles excavados a mano y de pozos de salida que, básicamente, conducían el agua subterránea de un punto a otro para su extracción.
Hoy en día, se pueden encontrar diversas formas de proyectos de recarga gestionada de acuíferos en todo el mundo. En Estados Unidos, estos han pasado de tres campos de pozos en 1985 a unos 72 en 2005, y muchos se encuentran en diversas fases de desarrollo.
En África se están desarrollando múltiples proyectos en varios países, entre ellos Namibia y Sudáfrica.
En Sudáfrica, el campo de dunas de Atlantis, formado por balsas de infiltración, lleva más de 40 años en funcionamiento. Utiliza cuencas de recarga de más de 50 hectáreas. El acuífero produce unos cuatro millones de metros cúbicos de agua cada año. Con ello se abastece a la mayor parte de la localidad de Atlantis.
Recarga de acuíferos
La recarga de aguas subterráneas, definida como la adición de agua al acuífero una vez que ha alcanzado el nivel freático, puede producirse de varias maneras:
El agua fluye hacia abajo, por efecto de la gravedad, y llega al nivel freático
El agua fluye subterráneamente de un acuífero a otro
La extracción de agua subterránea provoca bombeo y cambios en la dirección del flujo bajo la superficie, de modo que las masas de agua superficiales cercanas liberan agua hacia los acuíferos conectados
Recarga artificial. Puede realizarse mediante inyección en sondeos, a través de un pozo, o mediante balsas de infiltración artificiales, que son depresiones permeables que permiten que el agua se infiltre en el acuífero.
Esta última forma de recarga es la recarga gestionada de acuíferos, en la que el agua se «almacena» y puede utilizarse más adelante. También se utiliza en acuíferos costeros, para evitar que entre demasiada agua de mar mediante la inyección de agua dulce en los depósitos de agua subterránea. Esto reduce el impacto que el agua salada tiene sobre el acuífero y prolonga la vida del depósito de agua subterránea.
Existen numerosas formas y modelos de recarga gestionada de acuíferos. Entre ellos se incluyen:
• Almacenamiento y recuperación en acuíferos: el agua se inyecta y se extrae del mismo sondeo
• Almacenamiento, transferencia y recuperación en acuíferos: el agua se inyecta y se extrae de sondeos diferentes en el depósito de agua subterránea.
• Balsa de infiltración: una gran depresión, construida de forma similar a una presa, que permite que el agua superficial se infiltre en el suelo y recargue el agua subterránea
• Filtración en ribera: los pozos situados junto a instalaciones de agua superficial se bombean para inducir la recarga
Estas se eligen en función de la geología de la zona o de la cantidad de agua necesaria.
Almacenamiento de agua con éxito
El proceso no es una panacea. Presenta algunos problemas. Uno de los principales es que los pozos pueden obstruirse por organismos que crecen debido a la gran cantidad de oxígeno que acompaña a la inyección de agua. Pero esto puede solucionarse utilizando agua calentada o inyecciones químicas para eliminar los microbios.
Para que los proyectos tengan éxito, también es necesario contar con una fuente de agua fiable, buena experiencia en ingeniería y una regulación ambiental y legal adecuada.
También es necesario evaluar adecuadamente si un acuífero puede simplemente gestionarse mejor: una solución sencilla pero eficaz que puede reducir costes y aumentar la longevidad de un acuífero, en lugar de implementar un esquema de recarga gestionada de acuíferos.
Almacenar agua no es sencillo y requiere una planificación y una ejecución meticulosas. Pero, en los lugares donde se necesita, las oportunidades que presenta nos permiten minimizar el impacto que la evaporación tiene en nuestros suministros de agua, y esto significa más agua para más personas.
