Es hora de tomar en serio el suelo. Como el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático afirma con muy alta confianza en su último informe, la degradación de la tierra representa “uno de los mayores y más urgentes desafíos” al que se enfrenta la humanidad.
El informe evalúa los posibles impactos del cambio climático en la producción de alimentos y concluye que el aumento de los niveles atmosféricos de dióxido de carbono reducirá los rendimientos de los cultivos y degradará la calidad nutricional de los alimentos.
Para evitar una catástrofe climática, advierte el informe, las personas deben introducir cambios en la agricultura y el uso de la tierra. En otras palabras, ya no basta con desligar a la sociedad de los combustibles fósiles. Estabilizar el clima también requerirá extraer carbono de la atmósfera. Repensar la relación de la humanidad con el suelo puede ayudar en ambos frentes.
Los suelos del mundo se deterioran rápidamente debido a la erosión, el agotamiento de nutrientes y otras amenazas. Pero las prácticas y tecnologías sostenibles pueden revertir esta tendencia.
Suelos bajo presión
Los suelos sanos y fértiles son ricos en materia orgánica formada por carbono que las plantas vivas extrajeron de la atmósfera mediante la fotosíntesis. La materia orgánica rica en carbono ayuda a alimentar a los organismos del suelo que reciclan y liberan elementos minerales que las plantas vuelven a absorber como nutrientes.
Pero los suelos también liberan carbono. Y el laboreo frecuente y el uso intensivo de fertilizantes, que sustentan la agricultura convencional moderna, han acelerado la degradación de la materia orgánica del suelo, enviando más carbono a la atmósfera, y una cantidad considerable, según se ha comprobado.
El nuevo informe del IPCC concluye que, a nivel mundial, los suelos agrícolas han perdido entre el 20 y el 60 % de su contenido original de carbono orgánico. Las tierras agrícolas de Norteamérica han perdido aproximadamente la mitad de su dotación natural de carbono del suelo. Además de estas pérdidas, la agricultura moderna consume grandes cantidades de combustibles fósiles para tirar de los arados y fabricar los fertilizantes nitrogenados sintéticos de los que dependen los agricultores para obtener grandes cosechas de suelos degradados.
Las decisiones sobre el uso de la tierra también afectan a la cantidad de carbono almacenada en árboles, plantas y suelos. El nuevo informe del IPCC estima que cambios profundos en la silvicultura y la agricultura para reducir la deforestación y mejorar la gestión del suelo podrían reducir las emisiones mundiales en un 5% a 20%. Aunque esto no resolverá el problema climático, supondría una contribución significativa hacia una solución global.
Agricultura para capturar carbono
Invertir en la regeneración del suelo también aportaría otros beneficios. Una conclusión clave del informe del IPCC es que los suelos labrados convencionalmente se erosionan más de 100 veces más rápido de lo que se forman. Esta preocupante conclusión se hace eco de lo que descubrí hace una década, tras recopilar datos globales sobre las tasas de formación y pérdida de suelo. Mi libro “Dirt: The Erosion of Civilizations” explica cómo la degradación del suelo socavó sociedades de todo el mundo, desde los antiguos griegos y romanos hasta el Dust Bowl estadounidense de los años treinta.
Hoy en día, la humanidad ha degradado aproximadamente un tercio de la capa superficial fértil del suelo del mundo, y unos 3.200 millones de personas, más de un tercio de la humanidad, ya sufren los efectos de la tierra degradada. Seguir por este camino no augura nada bueno para alimentar a una población mundial en crecimiento.
Pero ¿y si fuera posible revertir el rumbo, regenerar la materia orgánica del suelo y reducir la necesidad de los agricultores de gasóleo y de fertilizantes químicos fabricados con combustibles fósiles? Esto haría factible almacenar más carbono en el suelo y reducir la cantidad que se libera a la atmósfera en el proceso de producción de alimentos.
Vi el potencial de la agricultura regenerativa para restaurar la materia orgánica del suelo tanto en países desarrollados como en desarrollo cuando investigué para “Growing a Revolution: Bringing Our Soil Back to Life,” mi libro sobre cómo las prácticas de agricultura regenerativa permiten a los agricultores reducir el uso de fertilizantes y pesticidas costosos.
Todos los agricultores que entrevisté tenían tres cosas en común. Habían pasado del arado a métodos de siembra directa que minimizaban la alteración del suelo, sembraron cultivos de cobertura y cultivaban una mezcla diversa de cultivos comerciales y de cobertura. Algunos incluso habían adoptado prácticas de pastoreo regenerativo que ponen al ganado a trabajar en la recuperación de suelos ricos en carbono. Sus resultados me demostraron que, cuando las prácticas agrícolas y ganaderas mejoran la salud del suelo, pueden revertir rápidamente la degradación del suelo y de forma rentable.
Vale la pena la transición
Entre las barreras para adoptar sistemas agrícolas regenerativos figuran la inercia de la costumbre, la falta de conocimiento sobre las nuevas prácticas y el riesgo económico, real y percibido, durante la transición. Pero los beneficios de recuperar un suelo fértil y sano son evidentes.
Según un informe de la ONU de 2018 que analizó la degradación de la tierra a nivel mundial, los beneficios económicos de la restauración de la tierra equivalen, en promedio, a 10 veces sus costes. Recuperar suelos fértiles es también una de las vías más prometedoras para abordar el hambre y la desnutrición en África, donde los costes de no combatir la degradación de la tierra son, por lo general, tres veces superiores al coste de abordar el problema.
Restaurar la salud del suelo ayudaría a mitigar los efectos del cambio climático. Aumentar la cantidad de materia orgánica en el suelo mejora su capacidad para retener agua. Y mejorar la estructura del suelo permitiría que más lluvia se infiltrara en el terreno, donde puede sostener mejor los cultivos, especialmente en años de sequía, y ayudar a reducir las inundaciones aguas abajo. Además de beneficiar al clima, un menor uso de fertilizantes reducirá la contaminación hídrica fuera de las explotaciones agrícolas.
Las prácticas regenerativas centradas en la formación del suelo aportan también otros beneficios. Por ejemplo, un estudio de 2006 analizó prácticas agrícolas de bajo insumo y conservación de recursos en 286 proyectos de desarrollo en América Latina, África y Asia que emplearon cultivos de cobertura para la fijación de nitrógeno y el control de la erosión, e integraron el ganado en los sistemas agrícolas. Constató que, para una gran variedad de sistemas y cultivos, los rendimientos aumentaron de media casi un 80 %. Resultados como estos indican que invertir en prácticas que construyen suelo ayudaría a alimentar a un mundo en calentamiento.
Cuando el presidente John F. Kennedy pidió un esfuerzo nacional para llegar a la Luna, Estados Unidos logró lo impensable en menos de una década. Creo que ha llegado el momento de un “soilshot” global para sanar la tierra. Recuperar un suelo fértil y sano en las tierras agrícolas del mundo exigiría cambios fundamentales en la agricultura y una nueva filosofía agrícola. Pero consideremos quién tiene que perder con un cambio así: los intereses empresariales que se benefician de la agricultura moderna intensiva en agroquímicos y de la producción ganadera en granjas industriales. ¿Quién tiene que ganar? Todos los demás.
