El mundo ha entrado en la sexta crisis de extinción, con la pérdida de especies que tiene un impacto devastador en la biodiversidad crucial para la supervivencia humana.
El proceso de extinción puede detenerse mediante el desarrollo de tecnologías, soluciones y procesos que nos ayuden a preservar el ADN animal y a empezar a revertir el daño causado por los seres humanos.
La cría asistida, la clonación, la edición genómica y la genómica sintética pueden contribuir a la desextinción.
El entorno que nos rodea cambia rápidamente. Los expertos calculan que la pérdida de especies que observamos hoy es entre 1.000 y 10.000 veces superior a la tasa natural de extinción. Esta es la sexta crisis de extinción. Aunque quizá nunca notes algunas de esas especies, cada una desempeña un papel importante en el mantenimiento de los diversos ecosistemas que son fundamentales para la existencia humana.
Por qué importan los ecosistemas diversos
“La biodiversidad satisface las necesidades humanas y sociales, incluidas la seguridad alimentaria y nutricional, la energía, el desarrollo de medicamentos y productos farmacéuticos, y el agua dulce, que en conjunto sustentan una buena salud. También favorece oportunidades económicas y actividades de ocio que contribuyen al bienestar general”, afirma la Organización Mundial de la Salud.
En un nivel más agudo, los cambios que afectan al funcionamiento de los ecosistemas o provocan alteraciones significativas en ellos pueden menoscabar nuestra capacidad para descubrir sustancias químicas y genes en la naturaleza que pueden aportar numerosos beneficios para la salud humana.
También estamos destruyendo cadenas alimentarias y hábitats necesarios para la supervivencia humana. Cuanto menos diversos son nuestros ecosistemas, menor es su capacidad para proporcionar alimento, refugio y sustento a la especie humana.
¿Qué podemos hacer al respecto?
Necesitamos esfuerzos numerosos, cooperativos y coordinados para detener la sexta crisis de extinción. Algunos de estos esfuerzos deben centrarse en frenar las emisiones de combustibles fósiles, integrar tecnologías verdes y fomentar la acción social colaborativa. También debemos trabajar para detener activamente el proceso de extinción mediante el desarrollo de tecnologías, soluciones y procesos que nos ayuden a preservar el ADN animal y a empezar a revertir el daño causado por los seres humanos.
Colossal, una empresa que cofundé en 2021 con George Church, se centra en la desextinción. Nuestro primer proyecto ambicioso consiste en recuperar el mamut lanudo en colaboración con el doctor George Church, de la Universidad de Harvard. El proyecto exige que demos numerosos y grandes saltos científicos que nos ayudarán a desextinguir otras especies, incluida nuestra segunda especie, el tigre de Tasmania. Los proyectos audaces de desextinción son importantes porque mejoran todo el ámbito de la desextinción, la conservación y la preservación de especies.
La desextinción revierte las extinciones de especies vegetales y animales mediante la creación de nuevas versiones sustitutivas de especies perdidas anteriormente. Los conservacionistas describen la desextinción como “un enriquecimiento ecológico profundo” o como la restauración de funciones de los ecosistemas perdidas por la extinción de especies clave, que dejan un vacío ecológico por su ausencia. Esta idea es la motivación de los proyectos de desextinción: liberar animales resucitados en hábitats adecuados para aumentar la biodiversidad y restaurar la resiliencia de los ecosistemas. La cría asistida, la clonación y la edición genómica son métodos de restauración de especies que se llevan a cabo con el objetivo de restablecer los procesos dinámicos que generan ecosistemas sanos y restauran la biodiversidad.
¿Cómo se lleva a cabo la desextinción en el mundo?
Para desextinguir especies existen métodos de investigación consolidados que incluyen la cría asistida, la clonación y la ingeniería genética.
La cría asistida utiliza los principios de la biobanca y de las tecnologías de reproducción asistida para ayudar a restaurar especies.
Los científicos especializados en reproducción asistida han caracterizado en gran medida las tecnologías de cría asistida en especies modelo. Sin embargo, las especies no modelo no se han caracterizado en absoluto, y este grupo incluye numerosas especies en peligro crítico de extinción. Estas tecnologías permiten a los científicos aumentar la aptitud general de la población y la heterocigosidad en poblaciones fragmentadas.
Uno de los mejores ejemplos de tecnologías de reproducción asistida (TRA) exitosas para especies con poblaciones en declive es el proyecto del Rinoceronte Blanco del Norte, en marcha desde hace décadas y que continúa hoy. En proyectos como este, los científicos recuperan y conservan gametos (ovocitos y espermatozoides) de poblaciones al borde de la extinción. Así, los conservacionistas han incrementado las tasas de reproducción, la biodiversidad y la longevidad general en poblaciones fragmentadas con un número mínimo de individuos.
La doctora Wendy Kiso dirige los esfuerzos de Colossal en proyectos de TRA, como la extracción de ovocitos, la transferencia de embriones, la criopreservación y la fecundación in vitro. Colossal aspira a estandarizar este conjunto de técnicas y tecnologías fundamentales para todas las especies al borde de la extinción, empezando por las especies de elefantes y marsupiales.
La clonación es otra opción útil para dar continuidad a una especie, pero no para devolver o recuperar una especie perdida.
Los avances en clonación o los procesos que producen copias biológicas genéticamente idénticas han crecido con el tiempo. En 1902, Hans Adolf Eduard Driesch, un científico alemán, dio vida a gemelos de salamandra al dividir un embrión en dos embriones viables independientes. Tras décadas de experimentación, el 5 de julio de 1996, un cordero llamado Dolly nació de una oveja hembra, el primer mamífero clonado a partir de células de un animal adulto. Los científicos utilizaron la técnica de transferencia nuclear de células somáticas (SCNT) para generar una secuencia genética nuclear idéntica a la del donante de la célula somática (no reproductora).
La técnica funcionó y es un enfoque viable de desextinción para especies vivas cercanas a la extinción, porque el organismo resultante es idéntico. Sin embargo, la clonación requiere células vivas intactas. Por ello, el proceso es más adecuado para poblaciones en las que aún quedan algunos individuos, y no para especies ya extintas. Un ejemplo reciente de esta técnica lo demostró un equipo que clonó un hurón de patas negras para devolver diversidad genética a la especie perdida. Apenas hemos empezado a explorar lo que esta tecnología supondrá para la conservación.
La edición genómica y la genómica sintética, mediante herramientas como CRISPR, están abordando la desextinción con resultados positivos.
“Recuperar el mamut lanudo o cualquier otra especie solo es posible gracias a las herramientas y técnicas desarrolladas mediante la edición genómica, que llevan más de treinta años en investigación y desarrollo”, afirma Sara Ord, directora de Restauración de Especies en Colossal. “Desde la década de 1990, la edición genómica se utiliza para manipular el material genético de un organismo vivo mediante la eliminación, sustitución o inserción de una secuencia de ADN.”
La edición genómica combina los rasgos deseados que hacían única a la especie con genes de la especie donante. Por eso, el organismo resultante no es completamente idéntico a la especie extinta, sino un híbrido. En las especies extintas, insertamos ADN editado en el núcleo de una célula reproductora, lo que nos permite resucitar especies en forma de híbridos entre organismos vivos y extintos.
El proceso de construcción de genomas de referencia de alta calidad, los biobancos de células, la ingeniería genómica y la SCNT encierran un potencial ilimitado y son la ciencia que aplicamos en Colossal. El mundo apenas empieza a comprender cómo podemos usar estas herramientas de biología sintética no solo para desextinguir especies, sino también para introducir modificaciones en la naturaleza y revertir el daño que la humanidad ha causado a nuestro planeta.
Estamos al inicio de la batalla contra la sexta extinción y aún nos queda un largo camino por recorrer. Afortunadamente, hemos visto cómo gobiernos, inversores y ciudadanos se suman a la lucha. Numerosas organizaciones asociadas en todo el mundo respaldan las técnicas y tecnologías de desextinción. Reconocen que ha llegado el momento de fusionar la ciencia con un pensamiento audaz para garantizar que nuestro planeta siga siendo habitable para todas las especies en el futuro lejano.
