Los desafíos para el suministro mundial de alimentos son graves en todas partes. El uso intensivo de fertilizantes en el Medio Oeste de EE. UU. provoca que los nutrientes se filtren en ríos y arroyos, deteriorando la calidad del agua y causando una zona muerta del tamaño de Connecticut en el golfo de México. La producción de chocolate pronto estará amenazada en África Occidental – hogar de más de la mitad de la producción mundial. Se prevé una variedad de impactos nutricionales debido al aumento del dióxido de carbono atmosférico, incluida una disminución del contenido proteico de los alimentos, lo que podría agravar la malnutrición. Y esta es solo una pequeña muestra de los riesgos previstos para la cadena de suministro de alimentos.
El futuro de la alimentación, por tanto, puede parecer bastante sombrío. Pero no tiene por qué ser así. El sistema alimentario podría convertirse en parte de la solución a los desafíos ambientales, si introducimos algunos cambios en él. También podría ser un instrumento de salud humana, bienestar, dignidad y medios de vida, en lugar de lo contrario.
Pero esto no ocurrirá sin una reconsideración radical de nuestros sistemas alimentarios y patrones de consumo en todo el mundo, particularmente en el contexto de nuestras ciudades. Más del 75% de la población del norte global está urbanizada y el sur global avanza rápidamente en esta dirección. Las estrategias para alimentar a estas regiones urbanas con más recursos locales son fundamentales.
Quienes viven en el norte global urbanizado están muy cómodos con tener disponibles cualesquiera alimentos deseados en cualquier momento del año natural. Esto tiene un alto coste. Los alimentos transportados por avión producen casi cuatro veces el CO₂ liberado en comparación con el transporte por camión, y 38 veces más que una cantidad comparable transportada por ferrocarril. La pérdida de biodiversidad y de ecosistemas amenaza la producción de alimentos, y mientras tanto, la agricultura es un factor clave de esta pérdida. Además, el uso excesivo de agua para la agricultura de exportación en zonas con estrés hídrico puede afectar negativamente a la alimentación local y a los medios de vida, por ejemplo, para asegurar grandes cantidades de aguacates para los mercados del norte global. Quienes viven en el norte global urbanizado están muy cómodos con tener disponibles cualesquiera alimentos deseados en cualquier momento del año natural. Esto tiene un alto coste. Los alimentos transportados por avión producen casi cuatro veces el CO₂ liberado en comparación con el transporte por camión, y 38 veces más que una cantidad comparable transportada por ferrocarril. La pérdida de biodiversidad y de ecosistemas amenaza la producción de alimentos, y mientras tanto, la agricultura es un factor clave de esta pérdida. Además, el uso excesivo de agua para la agricultura de exportación en zonas con estrés hídrico puede afectar negativamente a la alimentación local y a los medios de vida, por ejemplo, para asegurar grandes cantidades de aguacates para los mercados del norte global.
Si queremos evitar algunas de estas crisis, debemos reimaginar de dónde procede nuestra comida y avanzar, al menos en parte, hacia dietas más estacionales, con un menor uso de la tierra y una reducción significativa del comercio mundial, especialmente de frutas, verduras y proteínas.
Podemos lograr todo esto abordando ocho factores que han agravado y reforzado los desastres ambientales en nuestros sistemas alimentarios.
1. Patrones dietéticos
Es especialmente importante reducir el consumo de carne y el exceso de calorías en los países con altos niveles de consumo de carne y obesidad. Consumir mucha menos carne proporciona la mayor capacidad para alimentar a más personas con menos tierra en Estados Unidos, por ejemplo, donde el consumo de carne es particularmente alto. Cada estudio global sobre dieta y gases de efecto invernadero indica que la reducción del consumo de carne es el mayor impulsor de la reducción de la emisión de gases de efecto invernadero mediante el cambio dietético. Se necesitan aproximadamente 1,1 millones de hectáreas de producción excedentaria de maíz para producir las calorías excedentarias consumidas solo por los estadounidenses cada año.
2. Prácticas de producción
Deben priorizarse las estrategias orgánicas y agroecológicas por encima de las prácticas agrícolas altamente industrializadas. Estas formas de agricultura utilizan mucho menos fertilizante, lo que no solo es malo para la biodiversidad, sino que también produce altas emisiones. En 2011, la agricultura en mi estado natal de Míchigan compró colectivamente unas 200 000 toneladas métricas de fertilizante nitrogenado, con un coste de CO₂ de 1,34 millones de toneladas métricas (equivalente a las emisiones de 291 000 automóviles estadounidenses en un año). Mientras tanto, la producción de trigo panadero orgánico en el Reino Unido parece consumir menos energía por tonelada que la producción convencional, y muy poca de ella procede de la producción y el uso de fertilizantes nitrogenados.
3. Cadenas de suministro
Se necesitan grandes cantidades de alimentos para cualquier región urbana: una región urbana estadounidense de un millón de habitantes necesitará unos 900 millones de kg de alimentos al año. Aunque las “millas alimentarias” son problemáticas como criterio discriminatorio de las emisiones de gases de efecto invernadero, es más probable que las cadenas de suministro más cortas sean probablemente más compatibles con el transporte de vehículos eléctricos que con el transporte de larga distancia, y, por tanto, en última instancia, con el uso de energías renovables. Así, las ciudades deberían aspirar a abastecerse de alimentos de la región circundante en lugar de a escala mundial. Dentro de las regiones urbanas también debería ser posible utilizar el reciclaje de residuos de forma más sólida, creando ciclos del carbono así como ciclos biogeoquímicos de nutrientes vegetales como el fósforo y el nitrógeno. Dado que el fósforo es esencial y no renovable, mientras que la producción de fertilizantes nitrogenados requiere una gran aportación de energía, esto es muy útil.
4. Desperdicio de alimentos
Aunque se pierden alimentos en toda la cadena de suministro, se estima que las mayores pérdidas se producen a nivel del consumidor en el norte global. Además, una gran cantidad de productos se desperdicia por no cumplir los estándares estéticos del comercio minorista. Toda la energía destinada a la producción, el transporte y el procesamiento de estos alimentos también se desperdicia. Esta cultura moderna del desperdicio debe abordarse.
5. Producción concentrada
Algunos cultivos se cultivan de forma muy concentrada, lo que los hace vulnerables a los cambios climáticos y a las plagas. Por ejemplo, más de la mitad de las frutas y hortalizas frescas y los frutos secos de EE. UU. se cultivan en California, y varios de estos cultivos se verán afectados negativamente en este siglo. Aunque se investiga para desarrollar variedades más tolerantes a la sequía y al calor en una gama de cultivos, también parece prudente distribuir la producción de forma más amplia. Las variaciones en los patrones meteorológicos pueden hacerlo un desafío. Pero estructuras como los túneles de plástico pueden ampliar notablemente la temporada, hasta 12 meses en el caso de la lechuga y dos o tres meses adicionales en el caso de los tomates. Y varios cultivos, por ejemplo las manzanas, pueden almacenarse frescos durante varios meses con almacenamiento en atmósfera controlada.
6. Estructuras de recompensa
Hacer transparentes los efectos negativos (o costes) de la producción (como la pérdida de suelo) para que se contabilicen todos los costes y, a continuación, recompensar a los agricultores por cosas como el secuestro de carbono en el suelo, la reducción al mínimo de insumos externos y el bajo consumo de energía, en lugar de solo la producción total, ayudaría mucho a reducir estos impactos.
7. Futuras fuentes de proteínas
La idea de criar insectos y medusas son solo algunos ejemplos de las sugerencias innovadoras que se han planteado para diversificar las fuentes de proteínas más allá de la carne y, por ejemplo, la soja. Esto permitiría reducir los niveles de proteína animal en el norte global y aumentarlos en gran parte del sur global.
8. Política pública
Muy poco del enorme presupuesto de políticas agrícolas del norte global suele destinarse a políticas como la conservación, la investigación agroecológica y la producción orgánica. Son necesarias políticas que estimulen el desarrollo de nuevos agricultores, el desarrollo de mercados regionales y de cadenas de suministro (como los centros alimentarios), que prioricen el desarrollo de tecnologías apropiadas a menor escala y a precios accesibles (incluida la robótica), la producción de energía sostenible y la investigación para minimizar los insumos externos manteniendo una alta productividad, a fin de ayudar a impulsar su desarrollo.
En definitiva, hay que prestar mucha más atención a la sostenibilidad de los sistemas alimentarios urbanos del planeta. Si la situación continúa sin cambios, nuestras cadenas de suministro de alimentos pronto estarán en grandes dificultades.
