El crecimiento de la población y el consumo descontrolado están ejerciendo presiones insostenibles sobre los recursos naturales de los que dependemos para sobrevivir. El uso indebido y abusivo de la tierra y el agua está convirtiendo las tierras fértiles en desiertos.
La palabra «desertificación» evoca imágenes de la expansión de los desiertos existentes, con altas dunas que invaden aldeas y campos de agricultores. Pero, en realidad, es un término que describe cómo la tierra puede transformarse debido a la variabilidad climática y las actividades humanas, como la deforestación, el sobrepastoreo (que causa erosión), el cultivo de tierras no aptas y otras decisiones inadecuadas de gestión del uso de la tierra.
Esto ya se observa en el sur de África, que ha perdido al menos el 25 % de la fertilidad de sus suelos.
Pero el riesgo no afecta solo a los países en desarrollo. Casi 1.000 millones de toneladas de suelo se pierden cada año en Europa debido a la erosión provocada por una mala gestión de la tierra.
La desertificación es uno de los mayores problemas ambientales que enfrenta la humanidad y ya ha afectado a más del 40 % de la población mundial: 3.200 millones de personas.
Dado que el cambio climático podría provocar sequías más frecuentes y que el crecimiento de la población aumenta la presión sobre los recursos naturales, la degradación de la tierra constituye una amenaza mundial cada vez mayor para la seguridad alimentaria, contribuye a la pobreza y es un obstáculo para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Está claro que la desertificación es un problema de alcance mundial que exige una estrategia unificada de todos los países. Si no se actúa ahora, la desertificación se acelerará y provocará más migración y conflictos.
La amenaza a la vista
No todas las zonas corren el mismo riesgo de desertificación. Las tierras secas, como las del Karoo sudafricano y las praderas de Canadá, son regiones en las que la evapotranspiración (la transferencia de agua de la tierra y las plantas a la atmósfera) supera con creces las precipitaciones.
En condiciones naturales, las tierras secas se caracterizan por ciclos lentos de cambios en el clima y la vegetación, que pasan de un estado estable a otro. Las sequías más frecuentes e intensas y las alteraciones provocadas por los seres humanos, como la agricultura, el pastoreo y los incendios, causan cambios más bruscos que pueden ser irreversibles.
La amenaza de la degradación de la tierra está tan ampliamente reconocida que la ONU estableció la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD) hace casi 25 años, en 1994. Es un acuerdo jurídicamente vinculante entre las naciones participantes para trabajar juntas en favor de una gestión sostenible de la tierra.
Todos los países miembros de la CNULD acordaron recientemente combatir la desertificación y restaurar las tierras degradadas para 2030. El 17 de junio, Ecuador acogió el Día Mundial de Lucha contra la Desertificación, bajo el lema «La tierra tiene un valor real: invierta en ella», y aprovechó la ocasión para mostrar cómo la gestión sostenible de la tierra contribuye al desarrollo de la bioeconomía del país.
Un compromiso vacilante
Pese a su compromiso inicial de luchar contra la desertificación, Canadá se retiró de la CNULD en 2013. Los motivos no estaban claros, pero quizá se debió a que se consideraba que la membresía era demasiado costosa y no aportaba beneficios ambientales evidentes. Con su salida, Canadá quedó como el único país que no formaba parte del acuerdo.
Sin embargo, Canadá se reincorporó el año pasado, reconociendo el vínculo entre la desertificación y muchas de sus prioridades de desarrollo. Los factores que impulsan la degradación de la tierra están interrelacionados e incluyen el crecimiento y la migración de la población, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
Las tasas actuales de degradación mundial de la tierra rondan los 12 millones de hectáreas al año. Y, sin embargo, la producción de alimentos deberá aumentar hasta un 70 % para 2050 para alimentar a la población mundial proyectada de 9.100 millones de personas. Las prácticas actuales de gestión de la tierra son claramente insostenibles.
La superficie amenazada es tan extensa que frenar la degradación de la tierra y ampliar las soluciones —desde las explotaciones agrícolas y las aldeas hasta las cuencas hidrográficas y los continentes— requiere soluciones coordinadas a escala mundial. Al reincorporarse a la CNULD, Canadá puede ocupar el lugar que le corresponde en un esfuerzo mundial coordinado para combatir la desertificación y reforzar sus propios esfuerzos en el país.
Por qué debería importarle a Canadá
Canadá ya ha cooperado a escala regional con otros países para combatir la sequía y reducir al mínimo los efectos de la disminución de la productividad agrícola, los incendios forestales y la escasez de agua.
Por ejemplo, en 2016, cuando las sequías asolaron América del Norte, incendiaron Fort McMurray, Alberta, y agravaron la prolongada escasez de agua de California, Canadá cooperó con Estados Unidos y México para reducir al mínimo sus efectos. La Asociación de Servicios Climáticos de América del Norte (NACSP) resultante facilitó un sistema de pronóstico temprano de sequías y evaluaciones de sus efectos.
Además, Canadá enfrenta sus propios desafíos de degradación de la tierra. La mayoría de las personas asocia las regiones de tierras secas con un clima cálido y seco. Sin embargo, grandes zonas de las provincias de las Praderas canadienses —Alberta, Saskatchewan y Manitoba— pueden clasificarse como tierras secas. También son zonas agrícolas de enorme importancia: representan el 60 % de las tierras de cultivo y el 80 % de los pastizales de Canadá.
Se prevé que las Praderas experimenten períodos de sequía más prolongados e intensos, intercalados con grandes inundaciones a medida que avance el cambio climático. Y aunque América del Norte es una de las cinco regiones que la ONU identifica como relativamente menos expuestas a los desafíos relacionados con la tierra que los países con mayor riesgo, la región sí enfrenta importantes problemas de estrés hídrico.
El camino a seguir
El Acuerdo de París reconoció la «protección de la seguridad alimentaria» como una prioridad importante para la adaptación al cambio climático, que va de la mano con la lucha contra la desertificación.
El sector agrícola desempeñará un papel importante en la mitigación de los efectos del cambio climático y en la lucha contra la degradación de la tierra. Puede proteger frente a las sequías, las inundaciones, los deslizamientos de tierra y la erosión, a la vez que mantiene la vegetación natural, que ayuda a almacenar carbono en el suelo.
Pero la producción agrícola también tendrá que ser más eficiente. Deberá adaptarse a períodos de menor disponibilidad de agua y tomar medidas para preservar los suelos fértiles.
También debemos examinar cómo gestionamos nuestros recursos hídricos para ayudar a la agricultura a adaptarse al cambio climático y detener la desertificación.
La Universidad de Saskatchewan está desarrollando actualmente herramientas que el Gobierno y los investigadores pueden utilizar para predecir y gestionar el caudal y la calidad del agua de las grandes cuencas fluviales de Canadá. Esto permitirá gestionar el agua a escala de cuencas fluviales enteras y ayudará a determinar cómo pueden compartir de manera justa este recurso limitado la industria, la agricultura y la minería.
Por ahora, Canadá ha reconocido el vínculo entre la desertificación y muchas de sus prioridades de desarrollo, como la agricultura, la seguridad, el agua y las energías renovables. Pero debemos garantizar que el Gobierno canadiense mantenga su compromiso de combatir la sequía y la desertificación en el país y en el resto del mundo.
