A finales de agosto se marca tradicionalmente el final de la temporada de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia, cuando pasa de derretirse en su mayor parte a acumular nieve en su mayor parte.
Como de costumbre, este es el momento en que los científicos del DMI y nuestros socios de Polar Portal evalúan el estado de la capa de hielo tras un año de nevadas y deshielo. Utilizando los resultados diarios de un modelo de previsión meteorológica combinado con un modelo que calcula el deshielo de la nieve y el hielo, calculamos el «balance de masa superficial» (SMB) de la capa de hielo.
Este balance tiene en cuenta el equilibrio entre la nieve que se añade a la capa de hielo y la nieve y el hielo glaciar que se derriten y desembocan en el océano. La capa de hielo también pierde hielo por el «desprendimiento» de icebergs de sus bordes, pero esto no se incluye en este tipo de balance. Por lo tanto, el SMB siempre será positivo; es decir, la capa de hielo gana más nieve de la que pierde en forma de hielo.
Para este año, calculamos un SMB total de 517 000 millones de toneladas, lo que supone casi 150 000 millones de toneladas por encima de la media de 1981-2010, y queda justo por detrás de la temporada 2016-17 como el sexto más alto registrado.
En cambio, el SMB más bajo de la serie fue el de 2011-2012, con solo 38 000 millones de toneladas, lo que demuestra lo variable que puede ser el SMB de un año a otro.
Debemos esperar a los datos de la misión satelital GRACE-Follow On (GRACE-FO) antes de saber cómo ha evolucionado el balance de masatotal de este año, que incluye el desprendimiento y el deshielo en la base de la capa de hielo. Sin embargo, es probable que el SMB relativamente alto al final de la temporada signifique un balance total igual o cercano a cero este año, como ocurrió el año pasado.
Entre 2003 y 2011, la capa de hielo de Groenlandia registró pérdidas de media de 234 000 millones de toneladas cada año. El cambio de masa neutro de los últimos dos años no compensa, ni puede compensar, estas pérdidas. La comparación aquí muestra que, en cualquier año dado, el balance de masa de la capa de hielo depende en gran medida de la variabilidad climática regional y de los patrones meteorológicos concretos.
Nieve fresca
Aunque este año se han registrado valores de SMB similarmente altos a los de 2016-17, la evolución del balance a lo largo del año ha sido bastante distinta.
En los gráficos siguientes puede verse cómo se comparan los dos años. Mientras que 2016-17 (línea azul del gráfico superior) comenzó con una gran ganancia de masa en invierno y luego siguió la media a largo plazo, el SMB de 2017-18 (línea azul del gráfico inferior) se había mantenido prácticamente en la media durante todo el año hasta el verano.
Las nevadas durante el invierno de 2017-18 fueron cercanas a la media a largo plazo y, aunque hubo fuertes nevadas, especialmente en el este de Groenlandia, no se registraron tormentas récord como en el invierno anterior, cuando llegaron los antiguos huracanes tropicales Matthew y Nicole en octubre de 2016.
Los mapas siguientes muestran las ganancias (sombreado azul) y las pérdidas (rojo) de masa de hielo hasta agosto de 2017 (izquierda) y 2018 (derecha). La parte oriental de Groenlandia ha registrado un SMB superior a la media en ambas temporadas, mientras que la parte occidental ha sufrido pérdidas considerables.
La temporada de deshielo comenzó con normalidad en mayo, pero fue un mes relativamente frío: la estación Summit situada en lo más alto de Groenlandia incluso registró un nuevo mínimo récord para el mes al descender a -46,3 °C el 9 de mayo. Además, las nevadas de finales de primavera a principios de junio limitaron el deshielo, y la temporada de «ablación» (cuando el hielo se derrite y fluye desde la capa de hielo hacia el océano) no se activó realmente hasta la última semana de junio.
Nuevas nevadas frescas sobre gran parte del sur de Groenlandia a principios de julio volvieron a reponer la nieve de la superficie y redujeron las tasas de deshielo. La nieve fresca no solo indica tiempo frío, sino que también reduce el derretimiento, ya que es muy brillante y reflectante en comparación con la nieve vieja y oscura y el hielo glaciar desnudo, que a menudo está cubierto de polvo, suciedad y algas.
Normalmente, las tasas de deshielo estivales aumentan a medida que queda expuesta la nieve y el hielo más oscuros, que absorben más energía solar, lo que provoca más derretimiento; es la llamada «retroalimentación hielo-albedo». Este verano, las frecuentes tormentas de nieve repusieron la superficie blanca y brillante en varias ocasiones, frenando que la retroalimentación del albedo acelerara el deshielo a lo largo de la temporada.
Ola de calor y el balancín atlántico
Mientras que gran parte del hemisferio norte vivió un verano de calor récord, Groenlandia tuvo un verano bastante fresco y nevoso, especialmente en junio, que terminó con una gran tormenta que depositó una gran cantidad de nieve sobre la capa de hielo los dos últimos días de agosto.
Este patrón de «balancín» es una característica de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO, por sus siglas en inglés), una fuente de variabilidad sobre el océano Atlántico. Si hace relativamente calor en el centro y el norte de Europa, las temperaturas están por debajo de lo normal en el oeste de Groenlandia, y viceversa.
Puede verlo a continuación en los mapas de temperatura del aire durante junio. El sombreado rojo muestra el calor en superficie sobre gran parte de Europa, mientras que hay una gran mancha azul sobre Groenlandia.
Este patrón meteorológico se mantuvo durante varias semanas, lo que explica por qué la capa de hielo de Groenlandia estuvo más fría de lo habitual y recibió más nieve de lo normal.
A mediados de agosto, el prolongado calor en Europa finalmente cedió y el tiempo volvió a la normalidad en Escandinavia, como muestran los mapas de temperatura (abajo) de agosto.
Este también fue un periodo con fuertes vientos del sur en el norte de Groenlandia. Estos vientos «foehn» fueron lo bastante fuertes como para alejar el hielo marino de la costa de Groenlandia, donde normalmente está firmemente anclado. También coincidió con un periodo de altas temperaturas, incluido un nuevo récord de máxima de 17 °C registrado en Kap Morris Jesup, el extremo más septentrional de Groenlandia.
Balance de masa total y perspectivas para GRACE-FO
Nuestro análisis muestra que la variabilidad interanual del SMB puede ser alta y depende en gran medida del tiempo atmosférico. ¿Pero qué ocurre con el balance de masa total, que también tiene en cuenta la pérdida de masa por el desprendimiento y el deshielo en la base de la capa de hielo? Pues bien, hay buenas y malas noticias.
La mala noticia es que el satélite GRACE que puede medir el cambio de masa no proporciona datos fiables desde junio de 2016. La buena noticia es que su sucesor, GRACE-FO, se lanzó en mayo y ya ha empezado a ofrecer algunas observaciones iniciales.
Cuando los datos estén disponibles, volveremos a seguir el balance de masa total de Groenlandia con más confianza, con actualizaciones en el Polar Portal.
