El arrecife de la Gran Barrera puede curarse mejor de lo que imaginábamos, según una nueva investigación que identifica 112 arrecifes individuales capaces de ayudar a impulsar la recuperación de todo el sistema.
Los episodios consecutivos de blanqueamiento de 2016 y 2017, que mataron muchos corales del arrecife de la Gran Barrera, han llevado a muchos investigadores a preguntarse si puede recuperarse y cómo. Por lo general, tendemos a centrarnos en qué determina la recuperación de cada arrecife; por ejemplo, si está cubierto de algas o sedimentos.
Pero en nuestro estudio, publicado en PLoS Biology, mis colegas y yo tomamos distancia para observar el arrecife de la Gran Barrera en su conjunto y preguntarnos cómo podría repararse por sí mismo.
Empezamos preguntándonos si algunos arrecifes son excepcionalmente importantes para poner en marcha una recuperación generalizada tras sufrir daños. Para ello establecimos tres criterios.
En primer lugar, buscamos arrecifes que fueran fuentes importantes de larvas de coral, la fuente última de recuperación. Cada año, los corales protagonizan uno de los mayores espectáculos de la naturaleza: su reproducción masiva durante la luna llena de noviembre. Los huevos fecundados (larvas) viajan por las corrientes oceánicas durante días o semanas en busca de un nuevo hogar.
Junto con nuestros socios de CSIRO, hemos podido modelar hacia dónde se desplazan estas larvas y, por tanto, la «conectividad» del arrecife. Mediante este modelado (el arrecife de la Gran Barrera es demasiado extenso para observarlo directamente), buscamos arrecifes que suministren larvas a muchos otros arrecifes de forma abundante y constante.
Los arrecifes sanos suministran muchas más larvas que los dañados, así que nuestro segundo criterio fue que los arrecifes tuvieran un riesgo relativamente bajo de verse afectados por el blanqueamiento de corales. A partir de registros satelitales de la temperatura del mar que se remontan a 1985, identificamos arrecifes que aún no han experimentado el tipo de temperatura que causa una pérdida masiva de corales. Eso no significa que estos arrecifes nunca vayan a sufrir blanqueamiento, pero sí que tienen una probabilidad relativamente alta de sobrevivir, al menos en el futuro previsible.
Nuestro último criterio fue que los arrecifes suministraran larvas de coral, pero no plagas. Nos centramos en la estrella de mar corona de espinas, que se alimenta de coral y cuyas larvas también viajan por las corrientes oceánicas. Sabemos que los brotes de estas estrellas de mar suelen comenzar al norte de Cairns, lo que nos permite predecir qué arrecifes tienen más probabilidades de infestarse con el tiempo.
Por suerte, muchas fuentes importantes de larvas de coral están relativamente a salvo de la estrella de mar corona de espinas, en particular los arrecifes alejados de la costa, bañados por aguas oceánicas del mar del Coral y no por las corrientes que pasan por Cairns. De hecho, el acceso a aguas oceánicas profundas —y a menudo más frías— ayuda a moderar las temperaturas extremas en estos arrecifes exteriores, lo que también reduce el riesgo de blanqueamiento en algunas zonas.
Aplicando estos tres criterios, identificamos 112 arrecifes que probablemente sean importantes para impulsar la recuperación del arrecife en el sistema en su conjunto. Representan solo el 3 % de los arrecifes de la Gran Barrera, pero están tan ampliamente conectados que sus larvas pueden llegar al 47 % de todos los arrecifes durante una sola temporada estival de desove.
Por desgracia, su distribución por el arrecife es irregular. Hay relativamente pocos en el norte (véase el mapa), por lo que esta zona es relativamente vulnerable.
Nuestro estudio muestra que los arrecifes varían enormemente, tanto en su exposición a los daños como en su capacidad para contribuir a la recuperación de los corales en otros lugares. Cuando estos patrones se mantienen bastante constantes a lo largo del tiempo —como ocurre con los arrecifes que identificamos—, tiene sentido incorporar esta información a la planificación de la gestión.
Sería sensato mejorar la vigilancia de estos arrecifes en particular, para comprobar que las estrellas de mar corona de espinas no lleguen a ellos y erradicarlas si lo hacen.
Conviene aclarar que estos no son los únicos arrecifes que deben gestionarse. Más del 30 % de la superficie del arrecife de la Gran Barrera ya está protegida de la pesca, y muchos de sus otros arrecifes individuales son importantes para el turismo, la pesca y los beneficios culturales.
Pero el punto aquí es que algunos arrecifes son mucho más importantes que otros para la recuperación del ecosistema. El siguiente paso es incorporar estos patrones a la gestión táctica, por ejemplo, para decidir cómo responder mejor tras el paso de un ciclón. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral ha señalado esta necesidad en repetidas ocasiones.
A largo plazo, las mayores amenazas para el arrecife son el aumento de la temperatura del mar y la acidificación de los océanos causados por el incremento de los niveles de dióxido de carbono. Se trata claramente de un desafío para la humanidad que exige políticas coherentes entre los distintos gobiernos.
Pero la protección local es vital para mantener el arrecife en el mejor estado posible dadas las condiciones ambientales globales. Entre las medidas figuran mejorar la calidad del agua que llega desde los ríos, controlar las estrellas de mar corona de espinas y mantener poblaciones de peces saludables.
Este proceso es costoso y los recursos deben emplearse con la mayor eficacia posible. Nuestros resultados ayudan a orientar eficazmente la gestión al revelar los mecanismos subyacentes de reparación del arrecife. Si la gestión puede ayudar a proteger y facilitar los procesos naturales de recuperación de los corales, esto podría contribuir en gran medida a mantener el arrecife de la Gran Barrera en un entorno que ya es difícil.
