La actividad humana introdujo niveles de contaminación por fósforo que amenazan los ecosistemas en cuerpos de agua dulce de todo el mundo entre 2002 y 2010, según indica un nuevo estudio.
Durante ese período, las cuencas de agua dulce sobresaturadas de fósforo cubrieron casi el 40 por ciento de las tierras habitables del mundo y dieron soporte a casi el 90 por ciento de la población mundial, según estima el estudio.
Aunque el fósforo es esencial para el crecimiento de las plantas y un oligoelemento clave para muchos organismos, un exceso de fósforo en las cuencas fluviales puede provocar proliferaciones de algas en los golfos y lagos de agua dulce que alimentan esos ríos. La descomposición final de las algas consume enormes cantidades de oxígeno, lo que crea las llamadas zonas muertas que asfixian la vida marina.
Una zona muerta del tamaño de Nueva Jersey ocupa el golfo de México.
Cada año, se estima que 1,62 millones de toneladas estadounidenses de fósforo de origen humano llegan al agua dulce, lo que equivale aproximadamente a 13 000 ballenas azules o 62 Titanic.
Los mayores infractores
Según informan en Water Resources Research, los investigadores constataron que el sector doméstico produjo el 54 por ciento del fósforo, en gran parte en forma de aguas residuales sin tratar que contienen desechos humanos, detergentes y otros productos de limpieza. Las fuentes agrícolas, principalmente fertilizantes minerales y de estiércol que aumentan los rendimientos de los cultivos pero pueden erosionarse o escurrir hacia las cuencas fluviales, contribuyeron con el 38 por ciento. Las fuentes industriales constituyeron el 8 por ciento restante.
«Se trata de un problema sanitario y de un problema ecosistémico», afirma el coautor Mesfin Mekonnen, investigador posdoctoral del Instituto Mundial Agua para Alimentos de la Universidad de Nebraska. «Identificar cuánto fósforo (phosphorus) liberan los seres humanos en el sistema de agua dulce y de dónde procede ayudará a abordar el problema.
«Si observamos los mapas, hay zonas a las que debemos prestar mucha atención. En esas zonas hay que tener en cuenta cómo controlar la contaminación antes de que se vuelva demasiado extrema y empiece a causar problemas».
Esos mapas muestran que el 52 por ciento de la contaminación global por fósforo se originó en Asia, mientras que otro 19 por ciento procede de Europa y el 12 por ciento, de América Latina. América del Norte y África generaron cada una alrededor del 7 por ciento. China aportó la mayor cantidad de fósforo de cualquier país, con un 30 por ciento del total mundial. India y Estados Unidos le siguieron, con un 8 y un 7 por ciento, respectivamente.
Medición del impacto
Para evaluar mejor cómo la contaminación estimada por fósforo ha afectado a los ecosistemas de agua dulce, Mekonnen y Arjen Hoekstra, de la Universidad de Twente, calcularon la cantidad de agua dulce necesaria para diluir eficazmente el fósforo.
Los investigadores dividieron después este valor entre la cantidad total de escorrentía dentro de una cuenca fluvial, lo que proporcionó una medida estandarizada de la contaminación por fósforo en los ecosistemas de agua dulce del mundo. Un resultado inferior a 1 indicaba que la cuenca fluvial contaba con suficiente agua para diluir el fósforo y anular sus efectos ecológicos, mientras que un cociente superior a 1 señalaba que la cuenca recibía más fósforo del que podía asimilar.
Según esta métrica, la cuenca de drenaje del mar de Aral, en Asia central, sufrió la mayor contaminación entre 2002 y 2010, al recibir 84 veces más fósforo que su umbral. Algunas de las regiones más áridas y con menos fósforo del mundo, como los desiertos de Australia y África, presentaron aún niveles más de 10 veces superiores a los que sus cuencas podían soportar.
De las 20 cuencas fluviales estudiadas, solo tres contaban con suficiente agua para diluir el fósforo añadido por la actividad humana entre 2002 y 2010.
La importancia del tratamiento del agua
La contaminación por fósforo en los países en desarrollo a menudo se debe a la falta de infraestructura de tratamiento del agua, afirma Mekonnen. A diferencia de estudios anteriores, los investigadores intentaron tener en cuenta tres niveles de tratamiento del agua, de los cuales solo el más avanzado elimina de forma constante el fósforo.
«En la mayoría de los países en desarrollo no existe tratamiento del agua», afirma Mekonnen. «Y cuando existe, no se centran en los nutrientes (como el fósforo), porque eliminarlos resulta muy costoso».
Los investigadores también estimaron las cantidades de fósforo añadidas al suelo y extraídas de él durante la fertilización, el riego y la cosecha de 126 tipos diferentes de cultivos. Según estas estimaciones, los cereales representaron el 31 por ciento del fósforo aportado, seguidos de las frutas, las hortalizas y los cultivos oleaginosos, cada uno de los cuales contribuyó con un 15 por ciento.
La contaminación por fósforo procedente de campos agrícolas aumentó un 27 por ciento entre 2002 y 2010, principalmente como consecuencia de que los agricultores aplicaron más fertilizantes minerales.
Sin embargo, Mekonnen advierte contra culpar a un único sector del aumento mundial de la contaminación por fósforo.
«No debería ser un ejercicio para señalar culpables», afirma. «Pero indica que existe un problema y que debemos centrarnos en intentar abordarlo».
