La contaminación del aire en Londres se asocia con miles de muertes prematuras cada año.
Para algunos londinenses, la exposición al aire tóxico equivale a fumar 150 cigarrillos al año.
La mayor parte de la contaminación del aire en Londres procede del transporte por carretera.
El alcalde de Londres ha puesto en marcha varias medidas para reducir las emisiones.
La Zona de Emisiones Ultrabajas, los nuevos autobuses, los taxis eléctricos, más carriles bici y los cierres de calles han contribuido a mejorar la calidad del aire.
El número de colegios expuestos a niveles de contaminación no seguros ha bajado de 455 a 14.
Hace medio siglo, una peligrosa neblina de humo y niebla, conocida como la Gran Niebla de 1952, cubrió Londres y causó la muerte de hasta 12.000 personas. Más recientemente, en 2013, Ella Adoo-Kissi-Debrah murió a causa de la contaminación del aire. «[Ella] fue la primera persona del mundo en la que la contaminación del aire figuró como causa de su muerte», afirma la cofundadora de la organización de 17 años Choked Up y amiga de Ella, Anjali Raman-Middleton. Pero el aire tóxico de Londres, un problema de larga data asociado con 4.000 muertes prematuras al año, es mucho más que un problema de salud pública y medioambiental.
«También es una cuestión de justicia social», declaró al WRI el alcalde de Londres, Sadiq Khan, «ya que los londinenses más pobres viven en las zonas más afectadas por el aire tóxico».
Los londinenses más desfavorecidos, que a menudo no son blancos, están expuestos a niveles de contaminación del aire equivalentes a fumar 150 cigarrillos al año, según la British Heart Foundation. Y no son los únicos que sufren la contaminación tóxica del aire en su vida diaria. Estos residentes forman parte del 90 % de la población mundial expuesta a aire contaminado, que causa unas 7 millones de muertes prematuras cada año por ictus, cáncer de pulmón, enfermedades cardiacas y enfermedades respiratorias crónicas y agudas.
La mayor parte de la contaminación del aire en Londres procede del transporte por carretera, incluidos los automóviles, los autobuses y los taxis. Cuando estos vehículos queman combustibles fósiles, liberan contaminantes atmosféricos tóxicos y emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono.
Durante las dos últimas décadas, los alcaldes de Londres han trabajado de forma constante para revertir la trayectoria de contaminación de la ciudad. Recientemente, el alcalde Sadiq Khan, elegido en 2016, ha impulsado la implantación de algunas de las políticas más ambiciosas para reducir la contaminación del aire en toda la ciudad. La medida más reciente, la «Zona de Emisiones Ultrabajas» (ULEZ), es finalista del Premio a las Ciudades 2020-2021, que destaca enfoques innovadores para abordar simultáneamente el cambio climático y la desigualdad urbana. Actualmente abarca todo el centro de Londres, y la ULEZ obliga a los conductores a cumplir estrictas normas de emisiones de los vehículos o a pagar una tasa diaria, lo que anima a residentes y empresas a cambiar los vehículos muy contaminantes por modos de transporte más limpios.
Salvar vidas con un aire más limpio
La ULEZ forma parte de una agenda política más amplia que busca que Londres sea un lugar más equitativo para vivir, al tiempo que combate la emergencia climática. Puesta en marcha en 2019, la ULEZ representa la culminación de casi dos décadas de políticas ambiciosas destinadas a gravar la contaminación del aire y reducir la congestión del tráfico.
Junto con otras políticas, la ULEZ establece exigentes normas de emisiones de gases de efecto invernadero que deben cumplir los vehículos al circular por la zona. Los vehículos que superen las normas de emisiones de la ULEZ pagan entre 12,50-100 libras esterlinas (17,50-140 dólares) por entrar en la zona de 21 kilómetros cuadrados (aproximadamente 8 millas cuadradas), que abarca el centro de Londres. Un sistema de cámaras garantiza que los vehículos paguen correctamente. La ULEZ ampliará la zona a las principales vías circulares de Londres, una superficie de 360 kilómetros cuadrados (aproximadamente 140 millas cuadradas), en octubre de 2021.
El elemento central para la ejecución de la ULEZ fue el carácter gradual y complementario de las políticas aplicadas por administraciones anteriores. Aunque inicialmente se centraban únicamente en combatir la congestión del tráfico, los cargos se ampliaron progresivamente para incluir medidas de reducción de emisiones para los vehículos grandes y, después, para todos los vehículos, con normas cada vez más estrictas.
Además de complementar las políticas anteriores, la ULEZ también forma parte de un paquete más amplio e integral de medidas de movilidad limpia de Londres. Estas medidas incluyen la modernización de la flota de autobuses públicos, la electrificación de los taxis, la construcción de infraestructuras para ciclistas y el cierre de calles durante las horas de entrada y salida de los colegios. Como resultado, los 3,2 millones de residentes del centro de Londres se han beneficiado de un aire más limpio, flotas de vehículos de mayor calidad y una infraestructura mejorada para la movilidad no motorizada. El número de colegios expuestos a niveles de contaminación no seguros ha bajado de 455 en 2016 a 14 en 2019, y el espacio protegido para la bicicleta casi se ha triplicado. Un estudio realizado 10 meses después de la introducción de la ULEZ reveló que cada día entraban en el centro de Londres un 49 % menos de vehículos contaminantes (lo equivalente a 44.100 vehículos), mientras que las emisiones de CO2 del transporte por carretera disminuyeron un 6 % y las concentraciones de NO2 un 44 %.
Transport for London (TfL), el organismo público local responsable de la red de transporte de Londres, estima que las políticas de Londres, incluida la ULEZ, ayudarán a evitar 1,2 millones de nuevos ingresos hospitalarios relacionados con la contaminación del aire en todo Londres para 2050, lo que supondrá un ahorro de 5.000 millones de libras (7.000 millones de dólares) para el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido y los sistemas de asistencia social, y reducirá el coste económico anual de la contaminación del aire en el Reino Unido, que asciende a 4.600 millones de dólares.
Nadie se queda atrás
Dado que los barrios y residentes de bajos ingresos de Londres son los más afectados por el aire tóxico, la ULEZ y sus paquetes de políticas relacionados garantizan que los beneficios para la calidad del aire se distribuyan de forma justa por la ciudad, especialmente en los barrios que dependen más del transporte público y están más cerca de las vías arteriales con mucho tráfico. Como resultado, se prevé que la ULEZ y estas políticas reduzcan en un 85 % de aquí a 2030.
John Lowe, padre de familia local y médico, explicó al WRI: «Como padre, [la ULEZ] es muy importante para mí, porque mis hijos asistían a un colegio cercano a una carretera principal con mucho tráfico, así que lo tenía especialmente en cuenta. Y también como médico, sé que los niños son más vulnerables a los efectos de la contaminación y de la contaminación del aire».
Los ingresos procedentes de la ULEZ y de otras políticas también han permitido a la Autoridad del Gran Londres (GLA) invertir 105 millones de dólares en la adaptación y compra de nuevos autobuses públicos, que ahora cumplen las normas de la ULEZ, lo que convierte a Londres en propietaria de la mayor flota de autobuses eléctricos de Europa. A nivel comunitario, los 30 millones de dólares del Fondo de Calidad del Aire del Alcalde apoyan proyectos liderados por los distritos, incluidas las calles de bajas emisiones y la ampliación de las redes de carriles bici.
Un aspecto importante de la implantación de la ULEZ y de sus predecesoras fueron las medidas para aliviar la carga de adaptarse a normas de emisiones más estrictas. La GLA organizó una serie de Evaluaciones Integradas de Impacto y amplias reuniones de participación de partes interesadas, talleres, grupos de discusión y consultas públicas. Estas actuaciones influyeron en la creación de un fondo de 60 millones de dólares para ayudar a grupos específicos, como las pequeñas empresas y los residentes con bajos ingresos o con discapacidad, a sustituir los vehículos que no cumplen la normativa.
Un punto de inflexión para la acción colectiva
Hoy en día, la ULEZ goza de un alto nivel de aceptación pública y de compromiso político, lo que contribuye a su enorme éxito. Pero este nivel de compromiso público no siempre fue así. La opinión pública solo cambió tras la implantación del primer cargo por congestión en 2003, casi media década después de la mortífera Gran Niebla de 1952.
Las amplias campañas de comunicación pública acompañaron el despliegue de la ULEZ y fueron decisivas para su éxito. «Estas [campañas] sirven realmente para hacer cambiar de opinión a la gente», afirmó Shirley Rodrigues, vicealcaldesa de Medio Ambiente y Energía.
La ULEZ y sus predecesoras ponen de manifiesto la importancia de los enfoques liderados por el gobierno que trabajan junto con la comunidad científica y las partes interesadas locales. Juntos, desarrollan una sólida base de pruebas y generan conciencia y comprensión pública. Además, los funcionarios públicos dedicados y cualificados han sido clave para mantener una visión participativa a largo plazo a medida que cambian las administraciones municipales.
«Las lecciones que tenemos son asegurarse de que se comprendan bien tanto el caso sanitario como el caso económico, de que existan los incentivos y desincentivos adecuados y de que se ofrezcan alternativas a las personas», añadió Rodrigues. «Para nosotros, por ejemplo, un sistema de transporte público, pero también caminar y pedalear.»
Los problemas de desigualdad urbana y de cambio climático suelen ser difíciles de resolver para las ciudades, pero la ULEZ y sus políticas relacionadas demuestran que es posible actuar con eficacia sobre cuestiones de importancia mundial a escala local. El objetivo de Londres es que el 80 % de todos los desplazamientos en la ciudad se realicen a pie, en bicicleta o en transporte público para 2041. Hoy, la ciudad está más cerca de alcanzar su visión de convertir Londres en un lugar más limpio, saludable y equitativo para vivir.
El Premio a las Ciudades 2020-2021 celebra los enfoques innovadores para abordar conjuntamente el cambio climático y la desigualdad urbana, mostrando cómo vivir y prosperar en un mundo en transformación. De entre cinco finalistas, el ganador del gran premio se anunciará el 29 de junio de 2021.
